Он явился на аак два дня назад, представился господином Кахиром и предложил десять золотых лилий за путешествие ко Второму Городу. Говорил господин Кахир очень тихо, почти шёпотом, и не показывал лица. Несмотря на жару, он носил широкополую шляпу, шарф и плащ с поднятым воротником, поэтому шкипер Свен понятия не имел, что за птица перед ним стоит. Но десять золотых лилий были огромными деньгами, достаточными для того, чтобы, не задавая лишних вопросов, доплыть до Второго Города три раза, и шкипер Свен принял предложение господина Кахира. Пассажир взошёл на борт «Старого сома» и два дня просидел в малюсенькой каюте, никому не показываясь и ни с кем не разговаривая. И просидел бы до самого Второго Города, если бы не совершенно неожиданная остановка.

Незадолго до заката «Старый сом» свернул к берегу и причалил к тайной пристани, устроенной меж густых зарослей плакучих ив. Место здесь было тихое, незаметное, ближайшее поселение располагалось в трёх километрах вверх по течению, и можно было сделать вывод, что пристань облюбовали контрабандисты и разбойники.

«Старый сом» остановился, постоял минут десять – всё это время шкипер Свен и пятеро его помощников терпеливо ждали, а затем дверь каюты отворилась, и появился господин Кахир. Как всегда в шляпе, шарфе и плаще.

– Почему мы остановились? – очень тихо спросил пассажир.

– Возникла непредвиденная трудность, – почтительно, но твёрдо ответил шкипер.

– Какая?

– Нужно поговорить об оплате проезда.

Матросы встретили заявление Свена дружным и одобрительным ворчанием.

– Я заплатил вам невероятно большие деньги за простую поездку во Второй Город, – едва слышно напомнил господин Кахир. – Я полностью расплатился, и вы обещали доставить меня по назначению.

Но он уже понял, что напрасно отдал все деньги сразу, понадеявшись на порядочность Свена и его команды. Большими деньгами пассажир распалил их жадность.

– Я обещал доставить вас в Город, – с прежней почтительностью продолжил шкипер, – но я подумал, что раз вы щедро заплатили, значит, у вас с собой много золота. И я хочу, чтобы вы им поделились.

И его матросы, как по команде, вытащили ножи.

Но если шкипер Свен думал, что блеснувшие в вечерних сумерках клинки напугают пассажира, то он ошибся. Увидев ножи, господин Кахир кивнул, словно показывая разбойникам, что понял их намерения, после чего низко склонил голову и что-то забубнил себе под нос.

– Где золото? – громко и довольно грубо спросил шкипер.

Ответом стало невнятное бормотание.

Поведение загадочного пассажира оказалось настолько неожиданным, что матросы остановились и с недоумением посмотрели на Свена. Они хотели понять, что делать дальше: угрожать издалека или хватать коротышку?

А Свен растерялся…

Точнее, сначала шкипер растерялся, не понимая, что предпринять. Он хотел получить золото, хотел сорвать с господина Кахира шляпу и плащ, чтобы увидеть его лицо, хотел доставить господина Кахира во Второй Город… Неожиданно для себя шкипер Свен вдруг понял, что мечтает помочь господину Кахиру как можно скорее оказаться во Втором Городе. Ведь он обещал, а обещания нужно исполнять. Они и так потеряли массу времени на этой никому не нужной остановке!

Шкипер Свен вздохнул и почтительно поклонился, его матросы убрали ножи и встали по стойке «смирно» вдоль правого борта, а маленький, но очень опасный мафтан из племени Сумрачных Бубнителей мрачно оглядел загипнотизированных разбойников. Ему очень хотелось приказать головорезам прыгнуть за борт и утопиться, но Бубнитель торопился во Второй Город и не мог терять экипаж.

– Отчаливаем, – сухо приказал он.

– Конечно, господин Кахир! – радостно отозвался шкипер Свен. – Мы сделаем всё, что вы прикажете.

– Доставьте меня во Второй Город. – Бубнитель зевнул, подумал и добавил: – И отдайте мои деньги. Они не принесут вам радости.

– Как прикажете, господин Кахир!

Аак продолжил путь по реке, а шкипер помчался за деньгами, намереваясь вернуть пассажиру все десять золотых.

Разумеется, Полундра не собиралась бежать. Наоборот, встреча с доктором-волшебником Либером укрепила девушку в решимости узнать, что же на самом деле происходит во Втором Городе и куда подевалась её лучшая подруга.

Хотя Рыча догадывалась, что никогда больше не увидит Бузу.

И от того ей становилось грустно…

А пока она сидела на ко?злах большой телеги, запряжённой парой гнедых лошадей, и вела неспешный разговор с возницей. Возницу звали Аллен, он был