Ириска кивнула, показывая, что принимает ответ, но тут же задала следующий вопрос:

– Полночные гады чувствуют приближение Плесени?

– Нет, конечно, нет, – махнул крылом Страус. – Полночные гады не имеют отношения к тёмной магии, они наши, местные, а боятся их, потому что ни люди, ни мафтаны не любят тех, кто живёт в ночи.

– Почему они на нас напали?

– Чем-то мы им не понравились. – Хиша закончил с бутербродами, обернулся, увидел, что Петрович ещё заклеивает пробитый гадами баллон с лёгким газом, и продолжил: – На самом деле сейчас нужно думать о том, чтобы успеть во Второй Город раньше посланника старухи Гнил. Я знаю, что ректор Туча – хороший, честный человек, но Бубнитель способен заморочить кого угодно.

– Понимаю, – вздохнула Ириска, припомнив, как попала под власть гипнотизёра. Затем услышала тихий, едва различимый шелест, огляделась и не сдержала удивлённый возглас: – Ой!

И лишь через секунду поняла, что видит.

По их поляне шёл рюкзак.

Огромный рюкзак. Невероятных размеров рюкзак с совершенно невероятным количеством карманов различных форм и размеров, а ещё к рюкзаку были прикреплены подсумки, коробочки, ящички и мешочки. Слева брякал чайник, справа свисал моток верёвки. Ещё к рюкзаку были приторочены лопата, керосиновая лампа, зонтик, болотные сапоги и рыцарский шлем. Справа от приближающегося рюкзака смешно семенила маленькая кудлатая собачка. Беленькая с рыжими пятнами.

– Кто это?

– Нет, – прошептал Страус.

– Что? – не поняла фея.

– Это Странствующий Брокер! – взвыл Дикий, и девочка наконец-то разглядела владельца и одновременно – носильщика гигантского рюкзака: невысокого, а если говорить без обид, то маленького, худенького мужчину, облачённого в простую походную одежду. Разглядела и удивилась, что такой малыш способен нести ношу размером едва ли не с «Бандуру».

– Кто это?

– Как ты могла позабыть об этих чудовищах? – изумился Хиша.

– Об этих чудовищах… – растерянно повторила Ириска. – О каких чудовищах?

– У тебя есть деньги? – вместо ответа спросил Дикий.

– Да.

– Кидай их сюда! – Страус откинул клапан знаменитой сумки. – Скорее!

– Зачем?

– У неё иммунитет.

– Какой?

– Надёжный!

Свой кошелёк Дикий хранил в сумке, поэтому он торопливо ощупал джинсы и выгрузил из карманов всю найденную мелочь.

– Скорее!

– Сейчас.

У Ириски было несколько монет, и их она решила оставить, а вот кошелёк отдала.

Хиша же подскочил к открытому люку и истошно завопил:

– Петрович! Тут Брокер!

– Проклятье! – донеслось из недр машины. – Я при деньгах!

– Сумка поможет!

– Лови! – Внутри самовертожабля раздался грохот, как будто резко вскрыли потайной сейф, а затем топот – здоровенный инженер рысью пробежал из кабины в салон, – появился в люке и бросил кошелёк Страусу. – Спасибо, друг!

Никогда раньше Авессалом не называл так Хишу, и ошарашенная происходящим Ириска пожалела, что не спрятала в сумку все свои деньги. Но было поздно: таинственный Брокер, которого Хиша назвал чудовищем, подошёл, остановился, расплылся в улыбке и произнёс:

– Я тоже рад вас видеть.

Казалось, невероятный рюкзак вот-вот раздавит карлика, но держался он свободно и уверенно. Его совсем не тяготила гигантская ноша.

– Гав! – сказала собачка и чуть склонила голову, изучая замерших путешественников.

– Какой милый пёсик, – выдавила из себя Ириска.

– Мы оба милые, – не стал скрывать карлик. – Пёсика, кстати, зовут Шоппинг.