Печать выглядит довольно просто, хотя начертить составляющие её дуги на земле, наверное, задача не такая простая.

Для виду пролистываю несколько страниц, но изображение, как такая тварь пожирает целого человека, на корню губит порыв любознательности. Передёрнув плечами, констатирую:

– Какая гадость.

И отправляюсь запивать мерзкое впечатление ликёром. После этого разговор идёт как-то легче и с занятий, с очень деликатного высмеивания стенаний Дегона над трещиной в стене, мы как-то незаметно переходим на обсуждение ритуала поиска избранной для принцев.

– Лера, а ты собираешься участвовать в отборе? – несколько резко уточняет Розалинда.

Все пристально смотрят на меня, но мои щёки наверняка раскраснелись так же, как у них, так что моего смущения по румянцу не определить.

Собираюсь ли я? Совсем недавно я бы сказала однозначное «Нет», но теперь… конечно буду. Но только у Арендара. Саран мне не нравится, да и вряд ли он обрадуется, если к нему на отбор явится девушка, врезавшая ему чайником по голове.

– Будет, – отвечает за меня Ника. – Думаю, в нём будут участвовать все студентки академии: после стольких провалов с поиском избранной на ритуал сведут всех, вплоть до сотрудниц. Вы же понимаете?

И они с одинаковыми выражениями лиц опускают взгляды в чашки.

– А если девушка уже помолвлена? Или замужем? – удивляюсь я.

– Обычно такие не приходят на ритуал, – Элида постукивает пальцем по чашке. – Но если вдруг чью-то невесту или жену зацепило в поле заклинания, и родовая магия признала её парой дракону, то у неё нет иного выбора, кроме как навсегда уйти к нему.

– Жестоко, – вздыхаю я. – А такое бывало?

– Да, – кивает Розалинда.

– Печально, – снова вздыхаю я и прикладываюсь к чаю.

Ликёр дивно хорош, и от него так мягко плывёт голова, её сладко обволакивает фантазиями об отборе, о встрече с Арендаром… Но я верю, что если и отвечаю на какие-то вопросы невпопад, то исключительно по вине алкоголя.

В комнату возвращаюсь одна, оставив Нику тренировать Розалинду и Элиду в открытии ментальных каналов, хотя сильно сомневаюсь, что в их весёлом настроении из затеи выйдет что-то толковое.

А мне надо принять ванную и привести себя в порядок и в чувства перед встречей с Арендаром. Надеюсь, за оставшиеся несколько часов хмель достаточно выветрится, и я смогу добраться до места встречи без приключений.

Арендар… Арендар… хочется танцевать, и я неблагоразумно пытаюсь прокрутиться, но лишь врезаюсь в стену. Да, мне определённо надо привести себя в порядок.

Ветер по-вечернему прохладен, бьёт в лицо, словно уговаривая повернуть назад. Как назло, часть фонарей не светит, и, удаляясь от общежития, я всё глубже погружаюсь в сумрак. Набойки каблуков выбивают нервную дробь.

«Там же должен кто-то дежурить», – обняв себя руками, снова пытаюсь унять мрачный настрой: с таким не на свидание идти, а в фильмах ужасов перепуганную жертву играть.

Конечно, здорово, что Арендар нашёл способ встретиться, но как-то мне это не нравится. Хотя, что страшного может случиться со мной на территории академии? Ничего, ведь здесь всё хорошо защищено… Ой, ну кого я обманываю: тут полно психованных оборотней, а где-то сидит шпион культа Бездны, и мало ли сколько ещё непонятных и странных магических штук тут водится…

На подходе к разлому в стене никто меня не окликает. Арендар договорился с охраной или её не назначили? Единственный из горящих фонарей мрачно помигивает. Жутко… Но в переплетении стволов и увядших ветвей тускло желтеет фигура. Он стоит спиной, но даже по спине узнаю Арендара в золотистой одежде. Наверное, разглядывает созданное ректором заграждение. И как проник сюда? Неужели просто перелез?

– Арендар, – прибавляя шаг, зову я, но Арендар не оборачивается, и сердце сжимается от холода дурного предчувствия.

– Беги! – вопль Геринха разрывает тишину.

И его топот. Оборачиваясь, успеваю заметить вприпрыжку несущегося ко мне полуобернувшегося волка, отскакиваю, но он налетает на меня, валя на землю. Едва успеваю сгруппироваться, удар о дорожку выбивает дух.