– Геринх, слезь, – шиплю сквозь стиснутые зубы.

Но он давит на меня неподъёмной тушей, мешая двигаться, дышать. На шею течёт что-то тёплое, липкое, пробирается под одежду, на грудь. Солёно- металлический запах ударяет в ноздри, и всё внутри холодеет от ужаса.

– Г-Геринх, – зову я.

Никаких шуточек и подкатов: он молчит. Не шевелится. И, кажется, не дышит…

– Геринх… – Неимоверным усилием приподнимаюсь, и он соскальзывает с меня.

Фонарь мигает: свет-тьма-свет-тьма, и в свете блестит разлившаяся по дорожке и моей руке кровь Геринха. Арендара нигде нет.

Из сумрака выныривают две чёрные ленты, плотно обвивают мои запястья. Не ленты – это змеи: шипя и извиваясь, они туго затягивают метку Арендара и браслет академии.

Сердце стучит до головокружения часто, я бессильно трясу руками, пытаясь сбросить окаменевших на моих руках тварей.

Из сумрака, прорезаемого вспышками фонаря, выступают три чёрные фигуры. Под капюшонами – сплошные тёмные маски. Меня странно забавляет то, что подошедшие выстроились по росту: высокая, средняя более полная и низенькая. Я даже улыбаюсь: так это всё нереально. Может, просто кошмар? Но рукам так тяжело от веса окаменевших змеюк…

Фигуры останавливаются в ногах бесчувственного Геринха.

– Что он здесь делает? – механическим голосом спрашивает средняя полная.

– Не важно, – скрипит утробным голосом высокая.

Низкая вскидывает руки, и с тонких пальчиков вытягиваются чёрные змеи. Средняя что-то гнусавит под нос, а высокая лёгким движением руки швыряет в меня огненный шар. Щит выскакивает на рефлексе, пружинисто принимает в себя огненный ком, звенит, истончаясь. Я едва успеваю нырнуть в сторону. Огонь растекается по дорожке.

Нельзя стоять на месте. Вскочив, отпрыгиваю вправо, влево, пробегаю с десяток шагов зигзагом – спасибо играм в снежки – и, воззвав к источнику, разворачиваюсь и, почти не прицеливаясь, атакую магическим сгустком. Всё ещё бубнящую среднюю спасает щит, но повторно активировавшийся удар отшвыривает её метров на пять, в полумрак.

Едва успеваю отскочить от чёрных змей, и они расспыпаются по земле комьями тёмной субстанции. Высокая поднимает руки, на кончиках только начинает теплиться огонь. Перезарядка. Несусь на неё. Она не сразу понимает манёвр, успеваю врезать под дых. Она складывается пополам, чёрные пряди вываливаются из-под капюшона.

– Отойди от неё! – басит самая мелкая, выпуская с пальцев ленты-змеи, хлеща ими, точно хлыстами.

Один зацепляет стопу Геринха, и вся нога покрывается чёрной коркой. Пятясь, я раз за разом посылаю в девушек сгустки энергии, но теперь их щиты мощнее, и даже пара сдвоенных ударов не спасает ситуацию.

– Тварь, – голосит средняя, шатаясь и надвигаясь на меня.

Мой удар вязнет в её голубоватом щите. Я бросаюсь в обход них, но высокая швыряет в меня пламя. Отскакиваю. Свистят в воздухе чёрные хлысты- змеи, норовят добраться хищными пастями.

К общежитию меня не пропускают. Надвигаются, тесня к стене. Жаль, трещина заделана плотно. Кажется, у меня только одна возможность: держа щит, бежать вдоль стены, пока не доберусь до безопасного места… Надо было кроссовки надеть.

Развернувшись, со всех ног кидаюсь прочь. Щит дрожит, визжит и ломается под пламенем и ударам хлыста. Но я бегу дальше, в сумрак. Врезаюсь во что-то твёрдое, скрипнувшее. Дверь. Откуда в стене открытая каменная дверь? Думать некогда, ныряю за неё и прикрываю за собой. Мои шаги эхом отдаются в низком коридоре, и я вылетаю за стену. Надеюсь, мой манёвр не заметят и пробегут мимо… Едва успеваю отскочить в сторону, как из зева вылетает огненный шар и уносится в лес, озаряя тёмные деревья и тропинку между ними. Заметили…

В лес нельзя – это помню. Бегу вдоль стены. Несусь, спотыкаясь о кочки травы.

Вдруг прямо передо мной вздымается огромная стена.

– Не уйдёшь, – басят в спину.

Стена теряется в лесу. Что ж, лучше туда, чем под удар хлыстов или пламени. Я бросаюсь к деревьям.