поднимающуюся из-за секретера, заваленного учебниками и бумагами. В её аккуратно убранных волосах белеет живой цветок.

– У нас тут, конечно, скромненько, – Элида пристально смотрит на коробку конфет в моих руках.

Ника небрежно вытаскивает из-за полы бутылку и поднимает выше.

– Оо, – довольно тянут Элида и Розалинда.

Через пять минут мы уже согреваемся чаем с миндально-ванильным вкусом ликёра и раскрываем вожделенную багряную коробку: квадратные, круглые, треугольные, ромбовидные и в форме звёздочек, чёрные, белые, алые, присыпанные дроблёными орехами или украшенные орехами цельными, а так же кружевами из шоколада и мармеладными на вид тёмно-бардовыми, жёлтыми и зелёными пластинками. Изумительно сильный запах смешивается с ароматами миндаля и ванили.

Нам с Никой уступают право выбрать конфеты первыми, и я на миг теряюсь, а потом беру сердечко с орешком. Розовая глазурь по вкусу напоминает малину, орех – миндаль, и всё это с шоколадом и нежной начинкой из чего-то среднего между карамелью и сгущёнкой.

Теперь понимаю, почему Ника так их хотела, это же… это… словами не передать, какая вкуснотища!

Восторг прорывается блаженными восклицаниями:

– Мм…

– О…

– Они и правда такие вкусные, как о них говорят.

– Я за такие убить готова.

Мне достаётся тёмная с кокосово-кофейными нотками, ромбик с пряной начинкой и одна с апельсиновым подобием мармелада. Для четверых коробка непростительно маленькая! Но оно и к лучшему: конфеты сытные, а о фигуре забывать нельзя.

Только вот когда сладости кончаются, нам вроде как и поговорить не о чем. Точнее, Нику засыпают вопросами о занятиях менталистикой с её вампиром, нюансах тренировок, а на меня Элида и Розалинда поглядывают и даже вроде хотят заговорить, но не решаются.

Не зная, чем себя занять, оглядываюсь по сторонам: на одной из кроватей покрывало не общежитейское, а сшитое из цветных лоскутков. На стенах несколько пейзажей акварелью с видами на маяк и какой-то разрушенный замок. Книги, не уместившиеся на секретерах, пачками стоят на полу возле них. Похоже, девочки активно занимаются.

На секретере Розалинды одна из книг поставлена вертикально, и с неё на нас смотрит громадная пасть на человеческих тонких ножках. Руки тоже вроде человеческие, но как-то странно вывернуты, будто на них снизу смотришь. Кинжальные зубы, непропорционально велики.

– Это порождение Бездны, – внезапно поясняет Розалинда.

От неожиданности я чуть не вздрагиваю: мне казалось, она с Никой продолжает обсуждать роль совместной медитации в развитии ментального дара.

– Те самые порождения Бездны, которых призывают фанатики Культа, – уточняю я, и это окончательно убивает щебетание Ники и Элиды. Все трое смотрят на меня, будто я первая затронула неприятную тему.

– Они самые, – кивает Розалинда. – Мы должны были на следующем этапе обучения писать по ним развёрнутый доклад, а из-за всех этих нападений нас заставили проходить тему раньше.

– Чтобы были готовы, – я крепче стискиваю чашку. – Это разумно.

– Да, нужно уметь определять порождений, хотя в академии этот навык не так что бы слишком нужен, могли бы и не заставлять делать всё срочно, пара месяцев отсрочки нам погоды не сделала бы, а теперь… – Розалинда, вздохнув, отхлёбывает чая и подливает себе ликёра. – Теперь приходится ночами не спать, чтобы всё успеть.

– И кто составляет эти дурацкие программы? – сетует раскрасневшаяся Элида.

– Так что это за порождения, чем занимаются, чем опасны, кроме зубов? – уточняю я, хотя у меня ещё меньше шансов с ними столкнуться: я даже в город не выхожу.

Розалинда смотрит на меня осуждающе, но, хлебнув ещё укреплённого ликёром чая, отвечает:

– Порождения поглощают жизненные силы и плоть живых существ и уносят их в Бездну. Зачем? Есть мнение, что когда они соберут достаточно энергии, они построят стабильный портал к нам и окончательно завоюют Эёран.

– На порождений наверняка охотятся, – замечаю я. – Их трудно не заметить.

– На самом деле порождение можно увидеть в двух случаях: когда оно нападает и при сложном ритуале определения. Порождения паразитируют на живых существах, вселяются в их плоть, имитируют жизнь носителя, чтобы как можно дольше прятаться и заманивать жертв.

– И что, совсем никак нельзя понять, что перед тобой не чел… существо, а такая тварь?

– Порождения воняют, постоянно избавляться от этого запаха трудно, так что обычно они попадаются именно на нём. Заселённые порождениями вспыльчивы и много едят, но это слишком недостоверный признак. А ещё они неестественно сильные. Да ты посмотри, – Розалинда широким жестом указывает на свой заваленный книгами и записями секретер, – там всё есть.