он говорит, значит, доля ответственности лежит и на нем.

– Я могу сама о себе позаботиться, – пробормотала Этта.

– Что есть, то есть, – подтвердил Николас, поднимая письмо. Снова пробежал по нему взглядом. – Но, видишь ли, мы спешим. Айронвуд захватил «сладкую Роуз» и угрожает убить ее и, весьма вероятно, убьет, если мы не поймем, где она кое-что спрятала. Последняя фраза тебе о чем-нибудь говорит? Принеси жасмин для невесты, вечно спящей под небом, и ищи знак.

– Мой отец очень любил загадки вроде этой, но не могу сказать, что слышал ее раньше. – Шаги Хасана были легки, когда он двинулся по комнате, пробегая руками по каждой вещи; все они явно были дорогими. Он взял фотографию тигриной охоты и, стерев слой пыли с ее стеклянного лица, продолжил: – Он ушел, но я надеюсь снова его увидеть. Возможно, не таким старым, каким он был, а юношей, открывающим эту эпоху. Возможно, он не узнает меня, но я его узнаю. А до этого дня я буду заботиться о нашей семье и попрошу вас быть моими гостями. Когда я уйду, можете распоряжаться моим домом, как своим собственным.

– Спасибо, – поблагодарила Этта. – Но что значит, когда я уйду?

У них было… Сколько дней осталось до тридцатого? Шесть?

– Я отправляюсь в Багдад – забрать жену, маленькая кузина, – сказал он с почти дурацким выражением счастья на лице. Она в очередной раз попыталась прикинуть, сколько ему лет, и пришла к выводу, что не больше семнадцати. – Самара сильно расстроится, что разминулась с вами. Она уехала побыть с сестрой и ее новорожденным ребенком. Я останусь здесь – продать индиго и жемчуг и заберу ее, как только товары закончатся и появится возможность примкнуть к каравану или к какой-нибудь компании.

– Значит, купец, – уточнил Николас.

Хасан кивнул, его улыбка слегка искривилась на пухлом лице.

– Естественно. Эбби приносил мне много книг, учил многим языкам. Английскому, турецкому, французскому, греческому. Я, конечно, не могу путешествовать, как вы, но он помог мне далеко уйти на своих двоих.

– Я рада, что мы встретились, – искренне призналась Этта, снова и снова поражаясь, что он – часть ее семьи, что бы это слово теперь ни значило. – Когда думаешь уходить?

– Я бы ушел неделю назад, – ответил Хасан, – но из-за некоторых племен по пустыне небезопасно ходить в одиночку. Так что я жду – должно быть, осталось не долго.

– В самом деле? – спросил Николас. – А что это за пустыня?

Удивленно рассмеявшись, Хасан чуть не выронил фотографию:

– Возможно, тут-то нам и стоит начать все с начала? Мои новые друзья, позвольте мне быть первым, кто смиренно поприветствует вас в городе городов, Димашке. Дамаске.

Пройдя через проход, ни Этта, ни Николас не знали, который час, но когда Хасан осторожно сообщил, что сейчас три утра, его враждебность стала вполне объяснима.

– Отдыхайте, – проговорил он, забирая одну свечу. – А завтра я покажу вам дом, город, и мы попытаемся разгадать загадку Эбби.

Николас приоткрыл рот, расправил плечи, словно бы собирался протестовать, но Этта положила руку ему на плечо и просто сказала:

– Спасибо. Доброй ночи.

Когда дверь за Хасаном плотно притворилась, Николас отстранился, подойдя к кровати в несколько быстрых сильных шагов. Не садясь на нее, он сдернул покрывало и, даже не взглянув на девушку, устремился в противоположный конец комнаты, где расстелил его поверх нескольких прихваченных по дороге подушек.

Эттин живот скрутило резким спазмом. А она как думала? Что они разделят постель? Продолжат с того же места, на котором остановились?

Николас умел держать дистанцию. Она чувствовала, как он пытается выдержать ее и сейчас, позволяя тишине говорить за него, держась к девушке спиной, пока снимал грязную рубашку и аккуратно ее складывал. Теперь она чувствовала его слишком хорошо. Он заполнял собою всю комнату, просто стоя в ней.

Это был совсем не тот Николас, который буквально выцеловывал из нее воздух. Она чувствовала, как его сердцебиение догоняет ее собственное. Николас был теплой волной, уносившей Этту ото всего остального, и она без единого его слова понимала, что он так же отчаянно нуждался в ней, как и она – в нем. Этта не была неопытна. Она знала это ощущение.

Ты чувствуешь то же самое?

Николас мог скрывать от нее что угодно и имел на это полное право. Он показывал лишь часть того, что испытывал, даже если