– П-правда?

– Полнейшая. Слово даю.

Я хлопнул Юджио по спине и, кивнув Джинку и его старику, евшихменя подозрительными взглядами, отступил в толпу.

– ТИХО! – вскричал стоящий на возвышении старейшина Гасуфт ихлопнул в ладоши. – Итак – хоть это и не было запланировано, сейчассостоится дуэль между капитаном стражи Джинком и лесору-… то естьмечником Юджио! Оба обязаны сражаться, не доводя мечи до телапротивника, нанесение урона Жизни не дозволяется, это понятно?

Еще до того, как он закончил, Джинк с шелестом выхватил висевшийна поясе меч; Юджио сделал то же самое мгновением позже. Селяневпервые увидели клинок «Меча голубой розы», красиво сияющий в светекостров.

Увидев меч противника, Джинк, похоже, был ошеломлен. Его головачуть отдернулась, но тут же вернулась в прежнее положение. На лицеюного стража возникло еще более гневное, чем прежде, выражение, ион, указав левой рукой на Юджио, заявил нечто неожиданное:

– А этот меч твой ли, Юджио? Если не твой, я имею полное правозапретить тебе им поль-…

Не дожидаясь, когда Джинк закончит фразу, Юджио решительноответил:

– Этот меч – я добыл его в пещере на севере. И сейчас онпринадлежит мне!

Жители тут же принялись перешептываться, Джинк потерял дар речи.Я думал, что он потребует от Юджио доказать, что меч действительноего, но, похоже, у Джинка даже намерения такого не было. Скореевсего, в этом мире, где не существовало воровства, простогообъявления, что «он/она владеет этим предметом», достаточно, чтобытак оно и было, и сомневаться в этом значило нарушить какой-нибудьзакон.

…Не знаю, верно я угадал или нет, но Джинк продолжать не стал;поплевав на ладони и взяв меч обеими руками, он поднял еговверх.

Юджио, держа меч одной правой, направил острие противнику влицо. Левые руку и ногу он отвел назад и подсел.

Несколько сотен селян наблюдали, затаив дыхание. Гасуфт поднялправую руку и с выкриком «Начали!» махнул вниз.

– УООООО!!!

Как я и ожидал, Джинк тут же ринулся вперед с варварским воплеми со всей дури махнул мечом сверху вниз, так что можно было бы дажеусомниться, успеет ли он остановить клинок до контакта с целью–

– !..

Я тихонько ахнул. Меч Джинка прямо на лету круто изменилнаправление. То, что он намеревался ударить сверху, лишь казалось –на самом деле удар шел по горизонтали справа. Элементарный финт; ноесли Юджио решил воспользоваться моим советом и приготовился битьпо мечу Джинка «Горизонтальным ударом», попасть сбоку по мечупротивника, тоже летящему горизонтально, будет сложно; Юджио вполнеможет промахнуться и сам пропустить удар…

– И… ийя!!!

Мои мысли прервал выкрик, которому по сравнению с воплем Джинкаявно недоставало духа.

Юджио применил вовсе не «Горизонтальный удар».

Он положил меч на правое плечо, будто готовясь. Клинок вдругзасиял уверенным синим светом. Затем Юджио шагнул вперед с такимнапором, будто собирался сотрясти землю, и меч прочертил в воздухестремительную дугу под углом 45 градусов. Это был… навык, которомуя никогда его не учил, – «Косой удар».

Хоть и опоздав чуть с активацией навыка, Юджио нанес удармолниеносно; его меч рубанул сверху по летящему горизонтальноклинку Джинка. Железный клинок переломился с легкостью; наблюдая заэтим, я подумал:

Юджио, должно быть, уже после возвращения домойбессчетное множество раз отрабатывал навыки мечника с помощьюобычной палки. Тогда он и открыл «Косой удар» – в том, что онтолько что сделал, не было ни намека на ощущение чего-то,освоенного в последнюю минуту. Единое танцующее движение Юджио и«Меча голубой розы» выглядело даже элегантно.

Если он продолжит практиковаться, осваивать новые навыкимечника, если он пройдет жесточайшее испытание полем боя –насколько же сильным мечником он станет? Если… если мнекогда-нибудь придется сражаться против него всерьез, смогу ли яустоять?..

Селяне при виде чистой победы, на которую не рассчитывал никто,вновь зааплодировали и радостно закричали. Я тоже восторженнохлопал, но чувствовал при этом, как холодный пот стекает по моейспине.

Джинк и его отец с совершенно ошарашенным видом попятились иисчезли куда-то, музыка тут же заиграла вновь. Праздничнаяатмосфера стала куда горячей, чем прежде, и народ разошелся лишьтогда, когда церковные колокола сыграли десятичасовую мелодию.

Я выпил три кружки сидра, прежде чем выкинул наконец из головывозникшее ниоткуда неуютное ощущение и с пьяным весельем продолжилтанцы. В итоге Сельке пришлось едва ли не волоком тащить меня вцерковь. На пороге меня ждал Юджио с неловкой улыбкой на лице; мыдоговорились, что завтра утром покидаем деревню. Потом он ушел, ия, добравшись наконец до своей комнаты, рухнул спиной накровать.

– Ох уж. Кирито, хоть сегодня был и праздник, все равно тыслишком уж много выпил. Вот вода.

Я мгновенно осушил кружку ледяной колодезной воды, протянутуюСелькой, протяжно выдохнул, и в голове у меня наконец-топрояснилось. Сколько спиртного я ни пил в Айнкраде и Альвхейме, неопьянел я ни разу, а вот в Подмирье оно, похоже, настоящее.Мысленно зарубив себе это на носу, я поднял глаза на девочку,стоящую рядом со мной с явно встревоженным видом.

– …Что, что такое? – вздрогнула Селька; уж не знаю, какоевыражение лица она у меня увидела. Я поспешно опустил голову.

– Это… прости. А ты разве не хочешь еще поговорить с Юджио?

Лицо Сельки, по-прежнему одетой в лучшее одеяние, тут же сталовишнево-красным.

– Почему ты это вдруг, ни с того ни с сего?

– Потому что завтра утром ты… нет, сперва я должен извиниться.Прости, все вышло так, что теперь как будто это я забираю Юджио издеревни. Если бы он и дальше рубил лес в деревне, может, онкогда-нибудь, ну… создал семью с тобой, Селька…

Девочка резко вздохнула и села рядом со мной.

– Да ну тебя, что ты такое говоришь…

Сейчас на лице ее было лишь удивление; несколько раз качнувголовой, она продолжила:

– …Ладно, не будем об этом… Конечно, когда Юджио уйдет издеревни, мне будет одиноко… но и радостно тоже. С того самого дня,как исчезла сестрица Алиса, Юджио жил так, будто он махнул рукой навсе; а сейчас он так радостно улыбается и решил искать сестрицу.Думаю, и его отец тоже счастлив, что Юджио таким стал, потому чтоЮджио никогда не забывал сестрицу.

– …Вот как…

Селька кивнула и, глянув на светящую в окно луну, сказала:

– Я… на самом деле я пошла в пещеру не для того, чтобыприкоснуться к стране тьмы, как сестрица. Я знала, что не смогуэтого сделать. Но все равно… я все равно хотела стать хоть начуть-чуть ближе к сестрице. Я хотела подойти к ней так близко, кактолько могу… пока не доберусь дотуда, откуда уже не смогу идтидальше, и тогда я ясно увижу… что не могу заменить сестрицуАлису.

Поразмыслив о значении слов Сельки, я покачал головой.

– Нет, ты просто нечто. Обычные девочки повернули бы назад,когда дошли бы до моста за воротами деревни, или до тропинки влесу, или до входа в пещеру. А ты шла и шла вперед, пока ненаткнулась на гоблинов. Такое могла сделать только ты.

– Могла… только я?..

Глаза Сельки расширились, она склонила голову набок. Якивнул.

– Ты не замена Алисы, Селька. У тебя есть нечто, чего больше ниу кого нет. Тебе надо всего лишь развить этот талант.

По правде сказать, я уверен, что теперь Священные искусствабудут даваться Сельке намного легче. Потому что она вместе со мнойи с Юджио заставила отступить банду гоблинов, а значит, ее Уровеньуправления системой должен был вырасти.

Однако дело даже не в таланте. Она искала ответ на вопрос, чтоона за человек, и нашла его. Это само по себе придаст ей силбольше, чем что бы то ни было. Вера в себя – величайшая сила,доступная человеческой душе.

Пора и мне попытаться найти ответ на вопрос, который я давнооткладывал.

Мое сознание – вот этот я по имени Кирито или Кадзуто Киригая –что я есть? Я Пульсвет, обитающий внутри живого мозга «настоящегоменя»? Или я «клон», копия реального меня, взятая с помощью STL ихранящаяся в некоей искусственной среде?