– …Ахх… – неровным голосом ответил я и правой рукой, все ещесжимающей «Меч голубой розы», легонько похлопал Юджио по спине. –…Думаю, я тоже проснулся здесь, в лесу, чтобы встретиться с тобой,Юджио.
Эти слова я произнес автоматически, но тут же почувствовал, чтоэто истинная правда.
Демонический кедр, лесной тиран, крепкий как сталь Кедр Гигаснаконец-то – следует добавить, с легкостью – был срублен. Всегочерез пять дней после того, как мы с Юджио начали отрабатыватьнавыки мечника из «стиля Айнкрада» с «Мечом голубой розы».
Причина была проста. Дерево-великан оказалось идеальнойтренировочной мишенью. Я показывал Юджио «Горизонтальный удар»,потом он повторял его снова и снова, и надруб на стволеувеличивался. Когда его глубина достигла 80% толщины ствола,случилось это.
– Сэйааа!
После очередного отработанного удара Юджио дерево испустилозловещий треск, какого мы никогда еще не слышали.
Мы ошеломленно смотрели то друг на друга, то на уходящий в небоствол Кедра Гигаса; а потом потрясенно застыли, глядя, какгромадное дерево падает прямо на нас.
Впрочем, у нас вовсе не было ощущения, что дерево падает на нас;скорее, наоборот – казалось, что земля, на которой мы стоим,опрокидывается вперед. Более чем четырехметровое в толщину дерево,уступая силе тяжести, наклоняло к нам свою голову; картина былапотрясающе сюрреалистичной.
Всего 80 сантиметров – если использовать единицы измерения этогомира, будет «80 санов» – осталось от толщины ствола; не в силахвыдержать громадной тяжести, перешеек треснул, выстрелив во всестороны похожими на кусочки угля щепками. Предсмертный стондерева-великана был громче, чем десять ударов грома; позже мыузнали, что его было слышно и на главной площади деревни, и дажееще дальше – на северном сторожевом посту.
Мы с Юджио хором завопили и бросились бежать – он налево, янаправо. Черный как ночь ствол Кедра Гигаса рассек начавшее ужеоранжеветь небо и медленно-медленно повалился. Наконец егоколоссальная туша легла на землю. Удар был такой силы, что нас сЮджио подбросило в воздух, а когда мы шлепнулись на пятую точку,наши Жизни, должно быть, упали очков на пятьдесят.
– Я правда удивился… в этой деревне, оказывается, так многонароду, – пробормотал я, принимая из рук Юджио кружку с сидром.
На главной площади Рулида горели костры, освещая лицасобравшихся вокруг них жителей. Компания возле фонтана играла накаких-то музыкальных инструментах, смахивающих на волынки и оченьдлинные флейты. Под музыку в ритме вальса танцевали люди, одетые взвериные шкуры. Да и другие селяне, ритмично хлопая в ладоши, тожеплясали в ночи.
Я сидел за столом чуть в сторонке от общего торжества и тихонькопритопывал в такт музыке. Вдруг ни с того ни с сего на менянакатило желание запрыгнуть в кольцо танцующих и плясать вместе сними – просто невероятно.
– По-моему, я впервые вижу, чтобы столько жителей собралось водном месте. Их даже больше, чем на молитве во время праздникамудрости в конце года, – с улыбкой произнес Юджио, и я протянул вего сторону руку с кружкой. Понятия не имею, сколько раз мы ужечокались. Местное вино, напоминающее по вкусу сидр, былослабеньким, но все равно, чем больше я пил, тем жарче мнестановилось.
Узнав, что Кедр Гигас срублен, старейшина созвал деревенскийсовет, в который входили наиболее уважаемые жители. И, похоже, уних там была довольно горячая дискуссия на тему, что им делать с«Победителем гигантского дерева» Юджио – и со мной.
Опасно было то, что многие в деревне считали, что раз деревосрублено раньше, чем ожидалось (ну да, раньше – лет на девятьсот),то это неправильно, и нас следует наказать. Однако старейшинаГасуфт, подводя итог, заявил, что, кто бы что ни думал, деревнядолжна устроить праздничный пир, а с Юджио разобраться позакону.
Что по этому поводу говорил закон, я понятия не имел, поэтомуспросил Юджио. Он лишь улыбнулся и ответил, что я скоро узнаю.
Во всяком случае, взглянув на его лицо, я понял, что наказыватьего не будут. С этой мыслью я допил вино из кружки, потом взял сблюда вертел с жареным мясом, с которого капал соус, и отхватилзубами здоровенный кусок.
Если вспомнить – все, что я ел с самого своего прибытия в этотмир, было каким-то пресным – и хлебные караваи, и церковная еда,состоящая в основном из овощей; впервые я ел что-то со словом«мясо». Нежная текстура пищи, и покрывающий куски густой соус, имясной аромат – действительно трудно поверить, что мы в виртуальноммире. Да один этот запах стоил того, чтобы сражаться с КедромГигасом.
Однако на этом все не заканчивается. У меня такое ощущение, чтовсе только начинается. Я повернул голову и взглянул на Юджио, спояса которого гордо свисал «Меч голубой розы».
За последние пять дней он изрядно навострился применять базовыйодноударный навык для одноручного меча «Горизонтальный удар» наКедре Гигасе.
Как намекало выдуманное на ходу название «стиль Айнкрада», этотнавык мечника существовал в старой VRMMO-игре «Sword ArtOnline».
Я уже более-менее понимал, почему этот навык здесьвоспроизводится. Когда я отправился в VR-игру, заточенную подперестрелки, в мир «GunGale Online», я тоже пользовался парочкойнавыков мечника, когда попадал в передряги, но тогда я всего лишьповторял своим аватаром правильные движения – не было ни световыхэффектов, ни поддержки системы, ускоряющей мои движения. Вполнелогично предполагать, что там навыки мечника просто не вписаны вбоевую систему.
Но здесь, в Подмирье, навыки мечника работают на всю катушку.Стоит мне сделать начальное движение и представить себе траекториюмеча, как клинок начинает светиться и ускоряется. В первый деньтренировок я волновался, не получится ли так, что я один могу этоделать, но уже на второй день Юджио сумел успешно провести«Горизонтальный удар», доказав тем самым, что местные жители тожемогут пользоваться навыками мечника – лишь бы условия былисоблюдены.
Вопрос теперь в том, почему так произошло. Между RATH,разработчиками STL, и ныне покойным «Аргусом», создавшим SAO,никакой связи быть не должно. Но если она все же есть… это,возможно, тот самый человек, который познакомил меня со страннойфирмой под названием «RATH»; человек, работавший раньше в «отделепо противодействию SAO».
– Не может быть… – пробормотал я и принялся уплетать мясо совторого вертела. Если посетившая меня только что мысль верна, тоэтот тип – не мелкая сошка, которая знакомит и представляет; ондолжен быть в самой гуще происходящего – впрочем, проверить это ясейчас никак не могу. Если я хочу собрать больше информации, мненеобходимо для начала покинуть Рулид и отправиться на юг, встолицу.
Главное препятствие на пути к осуществлению этого плана, КедрГигас, уже удалено. Значит, осталось сделать только одно.
Прикончив мясо и овощи, что были на вертеле, я развернулся кстолу и взглянул на моего партнера, смотрящего на кольцо селян.
– Слушай, Юджио…
– Мм… да, что?
– Теперь ты –
Не успел я договорить, как рядом раздался пронзительныйголос.
– А, вот вы где! Вы же главные герои праздника, что вы тутделаете?
У меня ушло немало времени, чтобы понять, что эта девочка,которая стояла перед нами, выпрямившись во весь рост и скрестивруки на груди, – Селька. Косу она расплела, поверх волос наделаналобную повязку, черное одеяние монахини сменила на красный жилети травяного цвета юбку.
– Ой, нет… я не умею танцевать… – заоправдывался Юджио,продолжая есть. Я замахал правой рукой.
– Ага, и я тоже. Я память потерял…
– Это же просто танцы! Как только потанцуешь чуть-чуть, сразунаучишься!
Она схватила за руки нас обоих сразу и потащила прочь от стола.Несмотря на наши протесты, Селька выволокла нас на середину площадии, подтолкнув напоследок, отпустила. Мы тут же очутились в кольцерадостно вопящих и аплодирующих людей.
К счастью, их танец был довольно несложен – что-то подобноепроисходит у нас на спортивных праздниках. Сменив трех партнерш, янаконец наловчился подстраиваться под их движения и более-менеезатанцевал. Мелодия тоже была проста, и двигаться постепенно сталоприятно, в ногах появилась легкость.
