У Юджио Уровень управления объектами тоже должен был вырасти –как и у меня, примерно до 48. А раз так, почему бы снова непопробовать это?

В несколько укусов прикончив оба каравая, я встал. Юджио, евшиймедленно, поднял голову. Я подошел к большой щели в стволе КедраГигаса и потянулся к свертку с «Мечом голубой розы», который мытуда убрали несколько дней назад.

Взялся за сверток, наполовину веря, наполовину надеясь, и,вложив всю силу, поднял его.

– Охх…

Мне пришлось сделать два шага назад, чтобы не упасть. Вес,который раньше был как у штанги с максимальной нагрузкой,действительно ощущался куда легче – примерно как вес толстойметаллической палки.

Меч по-прежнему тяжело оттягивал запястья. Но теперь это былаприятная тяжесть, как от моих любимых мечей в конце старогоАйнкрада.

Левой рукой я развязал веревку, которой был перетянут кожаныйсверток, а правой взялся за красиво украшенную рукоять меча. Юджио,вгрызавшийся в свой хлеб, уставился на меня во все глаза; яулыбнулся ему и с холодным металлическим звуком извлек меч изножен.

В отличие от того, что было несколько дней назад, «Меч голубойрозы» вовсе не был непокорным; он безмолвно лежал в моей руке, какпрекрасная, застенчивая принцесса. Чем больше я на него смотрел,тем красивее он мне казался. Будь то обтянутая белой кожей рукоять,текстура которой словно сама удерживала руку, полупрозрачныйклинок, играющий световым узором, или тонко выделанные лепестки илисточки розы – все это никак не могло быть воспроизведено взнакомых мне мечах, собранных из полигонов. Ничего удивительного,что Беркули из сказки хотел украсть его у дракона.

– Эй… эй, Кирито, ты можешь держать этот меч?

Юджио явно был потрясен. Я дважды со свистом рассек мечомвоздух, показывая Юджио, что да, могу.

– Хлеб мягче не стал, а вот меч кажется легче. Ладно, давайпоглядим.

Я снова встал перед Кедром Гигасом и чуть подсел. Шагнул правойногой назад и повернулся к цели боком; этим же вращательнымдвижением вывел меч в правой руке в нужную позицию. На мгновение язастыл, собираясь с силами, и клинок тут же окутался мягким синимсиянием.

– …Сэйии!!!

Одновременно с этим выкриком я перенес вес на другую ногу;система тут же распознала начальную фазу навыка мечника и ускориламое движение, нанеся моей рукой рубящий удар потрясающей быстроты иточности. Навык для одноручного меча «Горизонтальный удар».

«Меч голубой розы» сверкнул в воздухе подобно горизонтальноймолнии и с невероятным грохотом вонзился в дерево точно там, гденадо. Гигантский ствол Кедра Гигаса чуть вздрогнул, и сидевшие наего ветвях птицы сорвались в небо.

Полностью поглощенный этим ощущением «единения человека и меча»,которое давненько уже меня не посещало, я смотрел на свою вытянутуювперед правую руку. Светло-синий с серебряным отливом клинок дополовины ширины ушел в металлически-черную блестящую древесину.

На этот раз глаза и рот Юджио распахнулись настолько, чтонедоеденный хлеб вывалился и упал на мох. Однако парень, чейСвященный Долг заключался в работе лесоруба, даже не заметил этого;дрожащим голосом он произнес:

– …Кирито… это сейчас… был «навык мечника»?

Похоже на то. Судя по тому, что я слышал, в этом мире естьконцепция «навыков мечника». Я только не был уверен, имелись в видуте самые навыки, поддерживаемые системой, или что-то другое. Яубрал меч в ножны, которые продолжал держать в левой руке, иосторожно ответил:

– Аа… думаю, да.

– Это значит… твоим Священным Долгом до того, как тебя забралбог тьмы, была работа стража… а может, даже городского стража вбольшом городе. Только солдат обучают настоящим навыкаммечника.

Юджио тараторил без умолку (что было для него не типично), егозеленые глаза горели странным огнем. Я вскоре понял. Да, попрофессии он был лесорубом, и шесть лет он махал топором, нежалуясь, – но, несомненно, у него была душа мечника. Преклонениеперед этим орудием, называемым мечом, и жажда овладеть навыкамимечника засели в нем крепко и глубоко.

Юджио сделал шаг вперед, потом еще один и, очутившись передомной, взглянул мне прямо в глаза и дрожащим голосом спросил:

– Кирито… твой навык мечника, к какой школе он относится? Или тызабыл название школы?..

Мгновение я раздумывал, потом покачал головой.

– Нет, я помню. Мой навык мечника – из «стиля Айнкрада».

Разумеется, название я выдумал на ходу, но, едва произнеся его,я почувствовал, что никакое другое не подошло бы. Потому что всесвои навыки я выучил и отточил в той парящей крепости.

– Стиль Айн… крада, – повторил Юджио и кивнул. – Какоеинтересное название. Никогда его не слышал, но, может, так звалитвоего учителя в городе, где ты жил раньше. …Кирито, это… я… –Юджио вдруг опустил глаза и запнулся. Лишь несколько секунд спустяон вновь поднял голову, и его глаза вновь засверкали решительно. –…Не мог бы ты меня научить навыкам мечника из «стиля Айнкрада»? Яне солдат, даже не деревенский страж… так что это, может, противкаких-нибудь правил…

– А что, Индекс Запретов или Закон… Империи говорит что-то вроде«никому, кроме солдат, не разрешается изучать навыки мечника»? –спокойным тоном поинтересовался я. Юджио слегка закусил губу и,помолчав немного, ответил шепотом:

– …Нет такого запрета… но запрещено иметь «Несколько СвященныхДолгов». Обычно только те, у кого Священный Долг солдата илистража, учат навыки мечника. И если я тоже начну их изучать… другиемогут подумать, что я бросил свой Священный Долг…

Плечи Юджио медленно поникли. Однако кулаки его были крепкосжаты, а напряженные мускулы едва заметно дрожали.

Я словно видел цепи, сковывающие его сердце. Люди, обитающие вПодмирье, – «искусственные Пульсветы», которые в RATH каким-тообразом научились воспроизводить, – обладали уникальнойособенностью, несвойственной жителям реального мира.

Судя по всему, они неспособны идти против законов, высеченных вих сознании. Не только высшие законы, такие как Индекс Запретов иЗакон Империи Норлангарта, – они даже установившиеся в Рулиде«правила деревни» нарушить не могут. Просто не могут.

И потому Юджио оставалось лишь задавить в себе желаниеотправиться на поиски своей подруги Алисы, которую забрали встолицу. Он обуздал свое сердце и продолжал махать топором,сражаясь с гигантским деревом, которое ему и за всю жизнь неодолеть.

Но прямо сейчас он хочет усилием собственной воли изменить своюсудьбу. Конечно, в первую очередь он попросил меня обучить егонавыкам мечника, потому что они его восхищают; но важнее то, чтовсе это время в самой глубине его сердца теплилась надежда… Чтобыспасти Алису, он хотел стать сильнее и научиться сражаться. Не этоли самая суть его стремлений?

Юджио опустил голову и дрожал. Я молча наблюдал за ним, мысленноповторяя:

…Давай, Юджио. Не сдавайся. Не проигрывай тому, чтосковывает тебя. Иди вперед… сделай первый шаг. Ведь тымечник.

И тут –

Словно услышав мои слова, русоволосый парень поднял голову.Красивые зеленые глаза горели огнем, какого я никогда еще у него невидел, их взгляд, казалось, пронзал меня насквозь. Сбивчивый,дрожащий голос вырвался сквозь стиснутые зубы.

– …Но, но я… хочу… быть сильнее. Не сделаю… второй раз… ту жеошибку. Я должен вернуть… то, что потерял. Кирито… научи меня…навыкам мечника.

Я был искренне тронут, но, не выпуская эмоции наружу, простоулыбнулся и кивнул.

– Хорошо. Я буду учить тебя тем навыкам, которые знаю – но учти,это будет трудно.

Сменив выражение лица на озорное, я протянул руку, и Юджио еепожал; его губы наконец слегка расслабились.

– Я готов. Охх, по правде, я… я так долго этого ждал.

Юджио вновь опустил голову; несколько капелек влаги скатились сего лица. Сквозь прорехи в кроне на нас лился солнечный свет.Прежде чем я успел изумиться, Юджио шагнул ко мне, уткнулся лицоммне в правое плечо и испустил слабый стон, распространившийся пообоим нашим телам.

– Теперь… я знаю. Я ждал тебя, Кирито. Шесть лет в этом лесу яждал, когда ты появишься…