Чистый, чуть дрожащий звон разнесся в высоком весеннем небе.

Юджио, закончив свои пятьдесят ударов топором, утер пот со лба иразвернулся. Я положил флягу с водой Сирала и спросил:

– Как твоя рана? Не болит больше?

– Неа, за день, что я отдыхал, я совсем поправился. Хотянебольшой шрам остался. И еще… не знаю, может, это мне толькокажется, но «Топор из кости дракона», по-моему, каким-то легкимстал.

– Не думаю. Сорок два удара из пятидесяти попали точно.

Услышав эти слова, Юджио поднял брови, потом улыбнулся.

– Правда? Тогда я выиграю сегодняшний спор.

– Это вряд ли, – улыбнулся я в ответ и, взяв правой рукой «Топориз кости дракона», легонько махнул. Да, ощущение сейчас куда болееуверенное, чем, насколько я помню, было раньше.

Прошло уже двое суток с того кошмарного происшествия в пещерепод Граничным хребтом.

Священное искусство Сельки помогло Юджио сохранить жизнь. Солнцеуже опустилось за горизонт, когда мы втроем вернулись в Рулид (янес Юджио на правом плече, а в левой руке держал голову вождягоблинов). Все жители собрались на площади, обсуждая, не следует линемедленно начать поиски. Едва увидев нас, они все тут жеоблегченно выдохнули, после чего старейшина Гасуфт и Сестра Азарияпринялись нас бранить. Не исключено, что взрослых больше всегострашила возможность невозможного – нарушения тремя юнцами правилдеревни.

Однако, когда я предъявил им всем голову вождя гоблинов,отношение людей резко переменилось. Повисло молчание, посредикоторого злобная зубастая рожа Угати с желто-зелеными глазами,вдвое большими, чем человеческие, смотрела на селян; секунду спустяраздались испуганные вопли – гвалт стоял в несколько раз громче,чем до того.

Дальше объясняли в основном Юджио и Селька – про банду гоблинов,устроившую лагерь в северной пещере, и про то, что это передовойотряд страны тьмы. У старейшины и остальных был такой вид, будтоони больше всего хотели отнестись к нашей истории как к болтовнедетей и чужестранца, но от жуткой головы на каменных ступенях неочень-то отмахнешься. Обсуждение быстро перешло к вопросам защитыдеревни, а нас троих отпустили, и мы, устало волоча ноги,разбрелись по домам.

Добравшись до церкви, я позволил Сельке обработать мое раненоеплечо, после чего мешком рухнул на кровать и мгновенно заснул. Наследующий день нас с Юджио освободили от работы, и я позволил себероскошь долгого сладкого сна. Потом прошла еще ночь, и насталосегодняшнее утро. От боли в плече и усталости во всем теле неосталось и следа.

Позавтракав, я встретился с Юджио, у которого было прежнееэнергичное выражение лица, и мы отправились в лес. Он закончилпервые полсотни ударов – и вот.

Я взглянул на топор в правой руке и спросил сидящего чутьпоодаль Юджио:

– Слушай, Юджио, ты помнишь?.. В пещере, когда тебя ударилгоблин… ты что-то странное сказал, помнишь? Как будто, ты, Алиса, ия – мы трое когда-то дружили…

Юджио ответил не сразу. Какое-то время он молчал, и лишьшелестящий кронами деревьев ветерок нарушал тишину. Наконец, когдаветер поутих, моих ушей коснулся тихий голос.

– …Мне вспомнилось. Этого не могло быть… но почему-то мневспомнилось совершенно четко. Я, Кирито и Алиса росли в этойдеревне вместе с самого рождения… и мы с тобой были рядом с Алисойв тот день, когда ее забрали.

– …Ясно, – кивнул я и задумался.

Возможно, в той неординарной ситуации, в которую он угодил, унего в памяти все перепуталось. Да, так можно объяснить. Еслисознание и личность Юджио формировал Пульсвет, как и у меня, ничегоудивительного нет в том, что на пороге смерти в воспоминанияпролезают ошибки.

Загвоздка, однако, в том, что – если так, точно такие жепроблемы с памятью и у меня. Я смотрел на умиравшего Юджио идействительно вспоминал, как мы росли вместе в Рулиде. Более того,я вспомнил и ту золотоволосую девочку Алису, которую вообще никогдав жизни не видел.

Такого просто не могло быть. Этот я, Кадзуто Киригая, хранилподробные воспоминания о жизни вместе с сестрой Сугухой в Кавагоэ,префектура Сайтама, вплоть до сегодняшнего дня (точнее сказать –вплоть до моего пробуждения в этом мире). Мне совершенно неказалось, что они фальшивые – я об этом и думать не хотел.

Так что, мы с Юджио одновременно увидели одну и ту жеиллюзию?

Допустим, так. Но все равно есть кое-что, чего я не могуобъяснить. Когда Селька применила Священное искусство, чтобыперекачать Жизнь от меня к Юджио и привести его в чувство, моепостепенно угасающее сознание действительно ощутило присутствиекого-то четвертого. И этот четвертый даже сказал: «Кирито, Юджио, ябуду ждать вас на вершине Центрального собора».

Этот голос я никак не могу считать галлюцинацией, порожденноймоим гаснущим сознанием. Потому что до того момента я ни разу невстречался с названием «Центральный собор». Ну естественно – вреальном мире такой штуки просто нет, и, пройдя через множестворазнообразных виртуальных миров, я там не то что не бывал в такомместе или здании – даже не слышал о нем.

Иными словами, голос не принадлежал ни мне, ни Юджио; еще менеевероятно, что он принадлежал Сельке; кто-то еще говорил со мной.Будет ли… слишком большой натяжкой считать, что это та самая Алиса,которую забрали из деревни шесть лет назад? А если это правда она,то мое невозможное прошлое в Рулиде вместе с Юджио и Алисойдействительно существовало?..

В бог знает какой по счету раз с момента своего пробуждения яоборвал свои мысли и сказал:

– Юджио. Там, в пещере, когда Селька применила к тебе Священноеискусство, ты не слышал еще чьего-нибудь голоса?

На этот раз Юджио ответил сразу же.

– Неа. Я тогда был совершенно без сознания. А ты слышал что-то,Кирито?

– Нет… просто показалось. Проехали… так, ладно, к работе. Мояцель – больше сорока пяти точных ударов.

Поспешно отогнав мысли, роящиеся в голове, я вновь повернулся кКедру Гигасу, крепче сжал топор обеими руками и сосредоточился накаждой клеточке своего тела.

Топор четко повторил начерченную мной мысленно траекторию, будтопримагниченный к ней, и ударил в полумесяцевидный надрубствола.

Сегодня мы закончили утреннюю тысячу ударов на полчаса раньше,чем прежде. Потому что мы оба не очень уставали, и нам нетребовалось особо много отдыхать. Точных попаданий по сравнению спрошлой неделей стало больше, и – хотя, может, мне это толькоказалось – мы невооруженным глазом видели, как прорубаемся сквозьгодичные кольца дерева-великана.

Юджио с довольным видом лениво потянулся и сказал, что, хоть ещеи рано, все равно нам стоит пообедать. Он уселся на свое обычноеместо на древесном корне, я сел рядом. Юджио извлек из тряпицы двакруглых каравая и протянул мне.

Взяв один из них, по-прежнему твердый как камень, в руку, я скривой ухмылкой произнес:

– Хорошо бы этот хлеб стал мягче, как топор стал легче.

– А-ха-ха, – весело рассмеялся Юджио и, откусив большой кусок,пожал плечами. – …К сожалению, он все такой же. Да, кстати… апочему нам кажется, что топор стал легче?..

– Кто знает? – ответил я; но вообще-то я это предвидел ещенакануне, когда открыл свое «окно состояния». Оказалось, чтозагадочные «Уровень управления объектами» и «Уровень управлениясистемой», а также моя Жизнь здорово подросли.

Причина тоже была ясна. Нам удалось заставить отступить большойотряд гоблинов в пещере – иными словами, мы выполнили труднуюмиссию, и произошло «повышение уровня» – вполне обыденное явление внормальных VRMMO. Мне совершенно не хотелось еще раз проходитьчерез тот кошмар, но тяжелая битва таки принесла свои плоды.

Сегодня утром я, делая вид, что ни о чем не подозреваю, спросилСельку, не чувствует ли она каких-то изменений. Оказалось,Священные искусства, которые еще на прошлой неделе у нее получалисьплохо, сейчас удавались. Хоть Селька и не принимала участие в самомсражении, она тоже «повысила уровень». Скорее всего, мы троесчитались одной партией и потому все получили опыт. Как ни посмотри– разумное объяснение, по-моему.