Если я и дальше буду ограничиваться одиночными ударами, мненичего не светит. Приняв решение, я сделал широкий шаг вперед и,пока гоблин приходил в себя от вызванного своим предыдущим ударомонемения, начал свою контратаку. Мое тело двигалось на автопилоте –точно так же, как прежде оно двигалось бессчетное количество раз вдругих мирах, когда я применял убийственные приемы, называемые«навыками мечника».

В это мгновение произошло нечто совершенно неожиданное.

Меч засиял слабым светом. А мое тело рванулось вперед соскоростью, намного превосходящей физические законы этого мира. Менякак будто подталкивала сзади невидимая рука.

Первый удар пошел вверх справа-снизу; меч скользнул по левойноге врага и на мгновение замер.

Второй удар – слева направо по горизонтали; клинок располосовалдоспех на груди и слегка взрезал плоть под ним.

Третий удар пошел вниз и отсек ниже локтя левую руку, которуюгоблин поднял, чтобы защититься.

Брызнувшая из места рассечения кровь в бледно-синем светеказалась черной. Левая рука гоблина отлетела и с громким всплескомупала в воду.

…Я победил!

В этом я был совершенно уверен; но происшедшее только что меняпотрясло.

Эта атака… она была не просто похожа на трехударное комбо дляодноручного меча «Острый коготь»; это в точности оно и было. Вовремя ударов клинок оставлял за собой светящиеся красным светомследы, а мое тело ускорилось под действием невидимой силы. То есть– это была «поддержка системы» плюс «световой эффект».

Иными словами, здесь, в Подмирье, существуют навыки мечника. Да,им нашлось место в системе этого ускоренного мира. «Материализациейвоображения» то, что случилось, не объяснишь. Я ведь практически несознавал, что запускаю навык мечника. Система засекла мое начальноедвижение и скорректировала мои действия, проведя прием. Иначетакого просто не могло бы случиться.

Но если так, то возникает новый вопрос.

Вчера я попытался ударить «Мечом голубой розы» по «древу зла»,Кедру Гигасу, с помощью одноударного навыка мечника «Горизонтальныйудар». Это был элементарный прием, куда проще «Острого когтя» –просто обычный рубящий удар. Однако система мне не помогла. Меч незасветился, мое тело не ускорилось. Клинок не попал в цель, а янеуклюже шлепнулся.

Так почему же я смог применить навык мечника сейчас? Потому чтосейчас настоящий бой? Но как система может понять, всерьез лисражается игрок?..

Эти мысли отвлекли меня всего на мгновение. В старом SAO это былбы не ахти какой промах. Я бы после многоударного комбо застыл внеподвижности, но и противник, пропустив серьезный удар, тоже немог бы двигаться какое-то время.

Но – этот мир, хоть в нем и есть навыки мечника, все же неVRMMO-игра. Я был идиотом, раз забыл это.

Вождь гоблинов, которому я отсек левую руку, был вовсе немонстром из полигонов – он ни на мгновение не остановился. В егогорящих желтых глазах не появилось ни намека на страх или пустоту –там была лишь убийственная ярость. Черная кровь хлестала из раны; ис оглушительным ревом…

– ГАУААААА!!!

…он стремительно рубанул своим мачете в правой руке.

Полностью уклониться от летящего горизонтально тяжелого клинка япросто не успел. Острие скользнуло по моему левому плечу, но силаудара была такова, что меня отнесло на пару метров, и я сильностукнулся спиной о ледяной пол.

Лишь после этого вождь гоблинов согнулся и, взяв мачете в зубы,ухватился правой рукой за обрубок левой. Раздались кошмарныехлюпающие звуки: гоблин сдавливал собственную плоть, чтобыостановить кровотечение. Такие действия явно не из стандартногоарсенала ИИ. Да… еще когда эта тварь объявила, что ее имя Угати, японял. Эта битва – не между игроком и монстром, а между двумявооруженными бойцами, пытающимися убить друг друга.

– Кирито! Он тебя задел?!

Чуть поодаль Юджио, сжимая в правой руке кривой нож, а в левойсветящуюся травинку, удерживал на почтительном расстоянии остальныхгоблинов.

Я попытался было сказать «ничего, просто царапина», но язык меняне послушался, и я лишь промычал что-то, кивнув. Опершись однойрукой о ледяной пол, я попытался встать –

В левом плече как будто вспыхнул огонь и мгновеннораспространился по нервам. Перед глазами засверкали искры. Я несдержал то ли крика, то ли стона.

Как же… адски больно!

Боль была куда сильнее, чем я был в состоянии вытерпеть. Я моглишь скрючиться и тяжело дышать. Тем не менее я попыталсяобернуться и посмотреть на раненое плечо. Рукав туники былполностью разодран, сквозь прореху виднелась здоровенная уродливаярана. Она больше походила на след удара гигантского когтя, чем намечевую. Кожа и слой плоти под ней были оторваны, из раны лиласьярко-алая кровь. Вся левая рука горела; пальцы отказывалисьслушаться, словно не мне принадлежали.

Да какой же это виртуал?Такой безмолвный крикраздался у меня в голове.

Назначение так называемого виртуального мира – убрать все боли итрудности мира реального, убрать все уродство и грязь, получить витоге чистую и уютную среду… ведь правда? В чем смысл такогореалистичного воспроизведения боли и страдания? Нет – эта больсильнее, чем была бы в реале. Если бы я там получил такую рану, моймозг бы выделил какие-нибудь гормоны, а может, я бы в кому угодил вкачестве защитного механизма, правда? Такую дикую боль человекпросто не в силах вынести…

…Может, проблема вовсе не в этом.

Усилием воли отведя взгляд от своей раны, я принялся насмехатьсянад собой, чтобы переключить мысли.

Я, вот этот человек по имени Кадзуто Киригая, был совершеннонепривычен к настоящей боли. В реальной жизни я с самого детства неполучал серьезных травм. Когда дедушка заставил меня заниматьсякендо, я быстро бросил это дело. Проходить реабилитацию послеSAO было тяжело, но благодаря сверхсовременным тренажерам ивспомогательным лекарствам я мог не думать о боли.

С виртуальными мирами тем более все ясно. И нейрошлем, иАмусфера снабжены функцией поглощения боли, убирающей болевыеощущения почти полностью; эта функция работает настолько хорошо,что я иногда думаю, не перестарались ли разработчики. Из-за этойфункции урон в играх – это всего лишь уменьшение хит-пойнтов. О да,если бы такая боль, как сейчас, существовала в Айнкраде, я бы и изСтартового города не вышел.

Подмирье – созданная человеком страна снов; но он же – и другаяреальность.

Не очень уверен, сколько дней назад это было, но смысл слов,которые я тогда сказал Эгилю в его кафешке, я по-настоящему осозналтолько сейчас. Под так называемой реальностью имеется в видунастоящая боль, настоящие трудности и горести. Лишь те, кто терпят,когда на них наваливаются беды, и пересиливают их, – лишь они могутстать сильнее в этом мире. Вождь гоблинов – нет, Угати – понималэто, а вот я даже не задумывался.

Сквозь дымку слез я увидел, что Угати остановил кровотечение изразрубленной левой руки и молча смотрит на меня. Его глаза излучалитакую жажду мести, что, казалось, воздух вокруг дрожал. Взявмачете, которое он до сих пор держал в зубах, в правую руку, он сосвистом взмахнул им.

– …За такое унижение ты не расплатишься, даже если я нарежу тебяна кусочки и сожру живьем… но пока сделаем вот что.

Звучно вращая мачете над головой, Угати медленно приближался. Яотвел от него глаза и посмотрел на связанную Сельку, по-прежнемулежащую неподвижно. В голове билась мысль, что я должен встать исражаться, но тело просто отказывалось слушаться. Как будтопонимание моей никчемности, возникшее только что, само сталооковами, которые меня сдерживали…

Тяжелые шаги подошли вплотную и резко остановились. Воздухдрожал; я чувствовал, что гигантский клинок уже занесен.Уворачиваться и парировать было поздно. Я стиснул зубы и сталждать, когда освобожусь от этого мира.

Однако время шло, а нож гильотины все не падал. Свист клинка ввоздухе сменился хрустом льда под бегущими ногами, а потом знакомыйголос выкрикнул: