– Что же это… – выдавил я; а в следующий миг раздался новыйзвук, и я ахнул.

– Кяааааааа!!!

Протяжный вопль, вне всяких сомнений, издала девочка.

– Погано!

– Селька!..

Закричав одновременно, мы с Юджио рванулись вперед поскользкому, покрытому корочкой льда камню.

Меня охватило невероятное ощущение опасности – такое огромное,что я даже не припомню, бывало ли у меня когда-то более сильное;оно поразило все мое тело, заморозив руки-ноги.

Как и ожидалось, Подмирье было отнюдь не раем. Под тонким слоемпокоя пряталась черная злоба. Иначе было бы просто нелогично. Мирпоходил на гигантские тиски, в которых были зажаты его обитатели. Инекто на протяжении нескольких веков медленно затягивал эти тиски,наблюдая, объединят ли местные жители свою волю, чтобысопротивляться, или покорно позволят себя раздавить.

Деревня Рулид, скорее всего – одно из первых на пути этих тисковмест. По мере того как «финальная точка» приближается, все большездешних обитателей будут погибать и пропадать.

Но я ни за что не допущу, чтобы Селька стала первой. Потому чтоименно из-за меня она угодила в эту пещеру. Я просто обязан сделатьвсе, чтобы она вернулась домой целой и невредимой – это мой долг,раз уж я вмешался в ее судьбу…

Мы с Юджио продолжали мчаться со всех ног, полагаясь наслабенький свет травинки. Теперь мы дышали неровно, и с каждыйвдохом грудь пронзала боль. Несколько раз мы поскользнулись и чутьне упали; колени и локти, периодически натыкающиеся на стены,саднили. Нетрудно было догадаться, что наши Жизни уменьшались. Нодаже несмотря на это, замедлить бег мы не могли.

По мере того как мы продвигались вперед, горелый запах извериная вонь усиливались. «Гии гии» тоже становилось громче, кэтим звукам добавился металлический лязг. Я понятия не имел, ктоподжидает нас впереди, но догадывался, что вряд ли эти типынастроены дружелюбно.

Раз у меня даже ножа на поясе нет, надо составитькакой-то план действий заранее, а уж потом осторожнодвигаться…Так я шептал себе как геймер, но на менянакатило ощущение, что сейчас для подобных вещей совершенно невремя. Лицо Юджио было еще мрачнее, чем мое; он продолжал мчатьсявперед с невероятной быстротой. Остановить его я просто не смог бы,даже если бы захотел.

Внезапно на стене перед нашими глазами заплясал оранжевыйотсвет. Судя по отражению, там, дальше, был довольно большой зал. Уменя словно защипало кожу от ощущения близости врагов; их быломного – очень много. Молясь про себя, чтобы Селька не пострадала, яодновременно с Юджио вбежал в зал.

Оглядеться и принять самое подходящее решение – и какможно скорее.

Следуя этой логике, я распахнул глаза пошире и принялсяразглядывать происходящее в пещере, точно широкоугольнаякамера.

Круглый зал диаметром где-то полсотни метров. Пол покрывалтолстый слой льда, но в глубине была широкая полынья, сквозькоторую виднелась иссиня-черная поверхность воды.

Оранжевый свет исходил от двух костров: в черных металлическихклетках с треском горели дрова.

Вокруг костров расположилась группа… существ, больше тридцати.Явно гуманоиды, но не люди и не дикие звери.

Все они – все до единого – были не очень велики в размерах: есливыпрямятся, то будут ростом где-то с меня. Однако их немногосгорбленные тела были очень мускулисты, особенно здоровенные руки.Пальцы заканчивались острыми когтями, которые, казалось, моглиразорвать что угодно. На тварях были светлые кожаные доспехи, а споясов свисали всяческие шкуры, кости и мешочки. И – их мачете,хоть и грубо сработанные, были очень опасны; я это чувствовал.

Темно-серо-зеленую кожу покрывала редкая светлая щетина. Все онибыли абсолютно лысыми, лишь по бокам заостренных ушей рослажесткая, как проволока, шерсть. Бровей не было; под покатым лбомржаво-желтым светом горели непропорционально большие глаза.

Эти существа были совершенно аномальными – и очень привычнымидля меня.

Низкоуровневые монстры типа «гоблин», непременно появляющиеся вовсех знакомых мне RPG. Поняв это, я облегченно выдохнул. Гоблины –это монстры, существующие для того, чтобы новички моглитренироваться и набирать начальный опыт; их характеристики обычноочень низкие.

Однако мое чувство облегчения длилось ровно до того момента,когда один из них – тот, что был ближе всех к нам с Юджио, –обнаружил нас и повернулся.

Меня пробрало морозом до костей, когда я ощутил на себе взглядэтих желтых глаз. В нем были сомнение и удивление, сменившиесязатем на жестокий восторг и неутолимый голод. Этого хватило, чтобыя затрепетал, как букашка, угодившая в сеть к здоровенномупауку.

Они – тоже не программы.

Охваченный нахлынувшим на меня страхом, я осознал это совершенночетко.

У этих гоблинов тоже настоящие души – в каком-то смысле такиеже, как у меня и Юджио. Разумы, порожденные Пульсветами.

Но почему?.. Почему вообще такое может существовать?

За два дня, проведенные в этом мире, я вывел примерноепредставление о том, что такое Юджио, Селька и прочие. Они, скореевсего, – «искусственные Пульсветы», поддерживаемые в какой-тоспециально созданной среде, а не в мозгу живого человека. Я не могувообразить, в какой среде может храниться человеческая душа, затодостаточно легко себе представить, что раз STL умеет считыватьдуши, то умеет и дуплицировать их.

Это была страшная мысль; однако, продолжая ее, можно прийти квыводу, что исходниками для дупликации служат, скорее всего,Пульсветы новорожденных. В RATH могут копировать эти штуки,«изначальную форму души», до бесконечности и позволять им расти вэтом мире с младенчества. Иначе у меня просто нет объяснений того,что у обитателей Подмирья есть реальный интеллекти что их много больше, чем установок STL. Чтонапугало меня в первую ночь здесь, так это то, зачем в RATH бросиливызов богу и попытались создать настоящий ИИ, ИскусственныйИнтеллект, используя души людей в качестве матрицы.

Эта их цель уже на 90% достигнута. По дальновидности Юджиодалеко превзошел меня, его эмоции обладали сложностью и глубиной.Короче, ничего удивительного бы не было, если бы RATH ужезакончила свой великий и надменный эксперимент.

Однако эксперимент все еще продолжается; стало быть, в RATHнедовольны нынешним положением дел. Чего же не хватает? Я думал наэту тему; возможно, проблема как-то связана с Индексом Запретов,сводом законов, которые Юджио и остальные неспособны нарушать.

Так или иначе, это предположение позволяет объяснитьсуществование всех этих людей. Они отличны от меня в физическомплане, но их души – «человеческие», точно такие же.

Однако если так – что представляют из себя гоблины? Что это заненависть, переполняющая их желтые глаза?..

Не думаю, не хочу думать, что изначально их души тожечеловеческие. Может, в RATH поймали настоящего гоблина в реальном миреи сунули в STL– такая обрывочная мысль мелькнула у меняв голове.

Мы с гоблином смотрели друг другу в глаза меньше секунды, ноэтого хватило, чтобы я пришел в ужас. Я не знал, что делать, и моглишь стоять замерев; а гоблин издал «гии» – видимо, это был смех –и встал.

А потом он заговорил.

– Эй, гляньте! Что это сегодня? Еще два отродья белых юмов к намявились!

В ответ отовсюду раздались смешки. Сидевшие у ближнего кострагоблины повставали и подняли мачете; вид у них был оченьголодный.

– Что будем делать с ними? Тоже заберем? – крикнул один изгоблинов. Но тут сзади раздался рык, и смех мгновенно прекратился.Из кучки гоблинов поднялся один – вдвое крупнее остальных, видимо,вождь.

На нем был чешуйчатый доспех, а голову украшало яркое перо. Вкрасноватых глазах ниже пера светился такой холодный и злобныйразум, что под этим взглядом можно было в обморок упасть. Вождьгоблинов осклабился и, обнажив неровные желтые зубы, грубым голосомпроизнес:

– За мужчин-юмов много не дадут. Слишком много мороки, убьем ихздесь и пустим на мясо.

«Убьем».

Какой смысл мне стоит вкладывать в это слово? Трудносказать.