– Аа… доброе утро, Сестра.

Передо мной стояла Сестра Азария в рясе; одеяние сидело на нейидеально. Я поспешно поклонился; она кивнула и ответила «доброеутро». Меня поразило, что ее строгие губы были напряжены ещесильнее обычного.

– Это… Сестра, случилось что-то?.. – осторожно спросил я. СестраАзария нерешительно моргнула и ответила просто:

– …Селька пропала.

– Э…

– Кирито-сан, может, ты что-нибудь знаешь? Селька, похоже, ктебе очень привязалась…

Она что, подозревает, будто я сделал что-то сСелькой?На мгновение я пришел в замешательство, но тутже понял, что все не так. В этом мире, где царит закон – тот самыйИндекс Запретов, которому невозможно перечить, – Сестра, скореевсего, даже помыслить не могла о таком чудовищном преступлении, какпохищение девочки. В общем, она чувствовала, что Селька пропаласама по себе, и просто интересовалась, не знаю ли я, куда она моглапойти.

– Нууу… нет, я ничего такого не слышал… Но ведь сегодня деньотдыха, да? Может, она домой пошла?

Пошарив по уголкам моего еще не проснувшегося окончательномозга, я сделал такое предположение; однако Сестра тотчас покачалаголовой.

– Селька ни разу не уходила домой с тех пор, как переселилась вцерковь два года назад. И даже если бы она пошла, то сказала бы мнезаранее, не стала бы скрывать. Она даже не пришла на утреннююмолитву. Ну, конечно… нет такого закона, который запрещал быэто…

– Тогда… может, она пошла за покупками? Например, за продуктамидля завтрака?

– Мы вчера вечером купили еды на два дня и спрятали в погреб,потому что сегодня ни одна лавка в деревне не работает.

– Ааа… ну да.

Тут мое неважнецкое воображение окончательно зашло в тупик.

– …Должно быть, у нее что-то срочное. Она обязательновернется.

– …Хорошо, если так…

Сестра Азария продолжала встревоженно хмуриться, потом тихоньковздохнула.

– Ладно, подождем до полудня. Если она не вернется, пойдусоветоваться с людьми из совета деревни. Прости, что побеспокоила.Мне нужно готовиться к молитве, так что я пойду.

– Ага… а я посмотрю поблизости.

Сестра Азария кивнула, потом поклонилась и ушла; я вылил воду изкорыта. У меня было плохое предчувствие. Кажется, я немноготревожился, когда разговаривал с Селькой вчера; но вот что именноменя тревожило? Что такого я сказал, из-за чего Селька могла быпропасть?

С камнем на душе я закончил молитву, успокоил детей, которыепостоянно спрашивали, где сестренка Селька, позавтракал; девочкавсе не появлялась. Я торопливо перемыл посуду и вышел изцеркви.

Мы с Юджио не договаривались о встрече на главной площади, но,когда колокол прозвонил восьмичасовую мелодию, я увидел русуюшевелюру, обладатель которой шел ко мне по северной улице, и тут жебросился к нему.

– Йо, Кирито. Доброе утро.

– Доброе утро, Юджио.

Юджио улыбался мне так же, как и вчера; я коротко поздоровался итут же спросил:

– Ты тоже сегодня весь день отдыхаешь?

– Ага, да. Вот решил показать тебе деревню, Кирито.

– Здорово, но сначала мне нужна твоя помощь. Сельки с утра нигденет… я хочу ее поискать…

– Эээ?

Зеленые глаза Юджио распахнулись, затем он встревоженнонахмурился.

– Она ушла из церкви и ничего не сказала Сестре Азарии?

– Похоже на то. Сестра говорит, такое случилось впервые. Юджио,ты не знаешь, куда Селька могла пойти?

– Где она может быть, да? Но я не знаю…

– Я вчера вечером рассказал ей немного про Алису; скажи, может,есть какое-то место, где у нее могли быть общие воспоминания сАлисой?..

И вдруг – с таким опозданием, что я сам поразился, – до менядошло, что же именно грызло меня все это время.

– Ахх…

– Что, что-то не так, Кирито?

– Неужели… Слушай, Юджио. Ты не сказал Сельке, почему Алисузабрал Рыцарь Единства, когда она тебя спрашивала, да? Апочему?

Юджио несколько раз моргнул, потом медленно кивнул.

– Ааа… да, было такое. Почему… почему я ей не сказал… сам неочень уверен… Может, я беспокоился, что Селька может пойти последам Алисы…

– Ну точно, – простонал я. – Я вчера рассказал Сельке, что Алисаприкоснулась к земле тьмы… и Селька наверняка пошла к Граничномухребту.

– ЭЭЭЭ!!!

Юджио мгновенно побледнел.

– Плохо. Очень плохо. Мы должны ее вернуть до того, какостальные узнают и побегут за ней… Когда Селька ушла?

– Не знаю. Я проснулся в полшестого, ее уже не было…

– Сейчас светает в пять. Если бы она ушла раньше, по лесу непрошла бы. Значит, три часа… – Юджио поднял глаза к небу. – Когдамы с Алисой пошли в пещеру, у нас ушло меньше пяти часов; но мытогда были детьми. Селька, скорее всего, сейчас на полпути. Незнаю, догоним ли мы ее, если побежим сейчас…

– Чем быстрее, тем лучше. Бежим, – встревоженно сказал я, иЮджио резко кивнул.

– Собираться некогда. Хорошо, что мы побежим вдоль реки, – оводе можно не беспокоиться. Так… сюда.

Мы с Юджио зашагали на север достаточно медленно, чтобы этоникому не показалось подозрительным.

Лавок на нашем пути становилось все меньше; когда нам пересталипопадаться навстречу другие люди, мы сломя голову понеслись вниз схолма по мощеной улице. В пять минут добрались до моста через реку,прошли мимо стоящего на посту стража – и покинули деревню.

В отличие от южной стороны, где расстилались в основном поля, ксеверу от деревни рос густой лес. Река огибала холм, на которомрасполагался Рулид, и уходила в лес что с юга, что с севера отдеревни. По берегу реки шла тропинка, поросшая негустой травой.

Юджио, не отводя глаз от льнущей к берегу тропы, прошел шаговдесять и остановился. Жестом левой руки дав мне знак остановитьсятоже, он опустился на колени и правой рукой прикоснулся к травинке,чуть более высокой, чем соседние.

– Сюда… похоже, кто-то наступил, – пробормотал он и, быстроначертив символ, вызвал окно травинки. – Жизнь чуть-чутьуменьшилась. Если бы наступил взрослый, она бы стала гораздоменьше. Здесь точно совсем недавно проходил ребенок. Бежим.

– А… ага.

Я кивнул и помчался следом за Юджио.

Сколько мы ни бежали, ландшафт оставался неизменным: река справаот нас, лес слева. Ну разве что по пути мы миновали озерцо и сильнонеровный участочек дороги. Ощущение было такое, будто я вляпался в«зацикленный ландшафт» – ловушку, имеющуюся в большинстве RPG.Деревенский колокол было уже не слышно, так что время можно былооценивать лишь по взбирающемуся все выше солнцу.

Мы с Юджио продолжали бежать трусцой вдоль берега; в реале уменя уже через полчаса дыхалка бы села. К счастью, люди в этоммире, похоже, обладают довольно приличной выносливостью, и яощущал, что движение скорее успокаивает, чем выматывает. Один раз ядаже предложил Юджио чуток прибавить ходу, но он ответил, что еслимы побежим слишком быстро, то наша Жизнь резко упадет, и бездолгого отдыха мы не сможем продолжать.

В общем, два часа мы бежали с подходящей скоростью, однакодевочка перед нами все не появлялась. Ну, кстати, судя по времени,Селька вполне могла уже добраться и до пещеры. От тревоги ибеспокойства во рту начал расходиться металлический привкус.

– Слушай… Юджио, – позвал я, стараясь не сбить дыхания. Юджио,бежавший передо мной, обернулся.

– Что?

– Чисто на всякий случай хочу спросить… если Селька выйдет встрану тьмы, Рыцарь Единства заберет ее сразу же?

Юджио словно бы порылся в памяти и тут же покачал головой.

– Нет… думаю, скорее всего, Рыцарь Единства прилетит в деревнюзавтра утром. Шесть лет назад было так.

– Ясно… тогда даже в худшем случае у нас еще будет шанс спастиСельку.

– …Что ты придумал, Кирито?

– Все просто. Если сегодня увести Сельку из деревни, мы сможемспрятаться от Рыцаря Единства.

– …

Юджио снова повернулся лицом вперед. Помолчав какое-то время, онпрошептал:

– Это… невозможно. Как же Священный Долг?..

– Я не говорил, что ты тоже должен идти, Юджио, – я нарочновыбрал насмешливый тон. – Я заберу Сельку. Это я виноват, слишкоммного наболтал – мне и расхлебывать.