– …Кирито…

Я взглянул сбоку на страдающее лицо Юджио, и мне самому сталобольно. Однако я должен был это сделать, чтобы пошатнуть егоупрямое послушание. Я, конечно, мысленно клял себя за то, чтопользуюсь бедой Сельки, но мне было просто необходимо как можнобыстрее выяснить, является ли для жителей этого мира ИндексЗапретов всего лишь неким философским законом, или же этоабсолют.

Несколько секунд спустя Юджио медленно покачал головой.

– Нет… невозможно, Кирито. У Сельки тоже есть Священный Долг.Даже если я точно буду знать, что Рыцари Единства летят за ней, яне смогу тебя с ней отпустить. И вообще – вряд ли до такого дойдет.Селька не сможет совершить такое тяжелое преступление.

– Но Алиса смогла.

Я просто привел пример. Юджио крепко закусил губу и отчаяннозамотал головой.

– Алиса… Алиса была особенная. Она была не такая, как все. Дажекак я… и, конечно, не такая, как Селька.

После этих слов он побежал быстрее, будто не желая продолжатьразговор. Я следовал за ним, мысленно обращаясь к этой девочке,которую знал лишь по имени.

…Алиса… что же ты такое?..

Местные жители, включая Юджио и Сельку, неспособны нарушитьИндекс Запретов, даже если захотят. Это как люди в реальном мире немогут нарушить закон физики, который говорит, что они не могутлетать. Такое наблюдение убеждало меня в том, что «они не такие,как люди, даже несмотря на то, что у них настоящие Пульсветы».

Но она нарушила мощный Запрет… что же за создание этадевочка Алиса, которая смогла сделать это? Может, она игрок-тестер,как и я, и тоже ныряет через STL? А может…

Мои ноги двигались сами собой, пока я пытался собрать воединомысли у себя в голове. Вдруг Юджио нарушил молчание.

– Вот хребет, Кирито.

Я поднял голову; как Юджио и сказал, в просвет между деревьямивпереди виднелась светло-серая скальная стена.

Пробежав последние несколько сотен метров, мы остановились там,где поросшая травой земля сменялась каменистой. Тяжело дыша, яошеломленно смотрел снизу вверх на открывшуюся передо мнойкартину.

«Это не виртуальный мир» – так мне захотелось сказать, настолькорезким был переход. Промежуточной зоны почти не было; лес – и сразупочти вертикальная скала. Как ни удивительно, уже на высотевытянутой руки камни покрывал тонкий слой снега. Не знаю, насколько километров вверх уходила вся гора, но ослепительно-белоесияние было совсем рядом.

Заснеженные горы тянулись и влево, и вправо, докуда взгляддоставал. Они словно желали разделить «эту сторону» и «ту сторону»идеально ровно. Если у этого мира действительно есть дизайнер,хотел бы я ему пожаловаться, что граница сделана слишкомпримитивно.

– Это и есть… Граничный хребет? И с той стороны уже землятьмы?.. – неверящим голосом прошептал я. Юджио кивнул.

– Я тоже страшно удивился, когда пришел сюда в первый раз.Оказывается, Граничный хребет…

– …Совсем рядом с нами, – закончил я его фразу и, вздохнув,машинально склонил голову набок. Дорога сюда была без каких-либопрепятствий, без развилок, ее можно было преодолеть за два споловиной часа, если поторопиться. Это как будто… как будтоГраничный хребет заманивал нас, заманивал местных жителей взапретную область. Или наоборот – приглашал обитателей страны тьмывторгнуться…

Я несколько расслабился; однако Юджио, повернувшись ко мне,произнес тревожно:

– Надо торопиться. Селька, скорее всего, опережает нас наполчаса. Когда мы ее найдем, тут же поведем обратно и, может,успеем вернуться в деревню засветло.

– А, ага… ты прав.

Я взглянул туда, куда он показывал, и увидел, что речка, вдолькоторой мы шли, исчезает – нет, появляется из дыры в скале.

– Вот она…

Мы подбежали к входу. В высоту и в ширину тоннель былнемаленький, слева от струящейся воды тянулся каменный пол, покоторому вполне могли идти бок о бок двое. В тоннеле было абсолютночерно, и время от времени дул холодный ветер.

– Эй, Юджио… а как мы тут будем светить?

Произнеся эти слова, я запаниковал – совершенно ведь забыл,какие вещи необходимы для исследования пещеры. Юджио кивнул с видом«предоставь все мне» и поднял руку, в которой держал травинку – я ине заметил, когда он успел ее сорвать. Что, интересно, онсобирается с ней делать? Я смотрел на Юджио несколько недоуменно; аон с серьезным выражением лица произнес:

– Систем колл! Лит смол род! [21]

«Систем колл»? Я было изумился, но тут –

На кончике травинки, которую держал Юджио, с тихим «пшш»загорелся синевато-белый огонек; его яркости вполне хватало, чтобыотогнать темноту на несколько метров. Подняв травинку повыше, Юджиовошел в тоннель.

С неослабевающим удивлением я поспешил следом и, догнав Юджио,спросил:

– Ю… Юджио… что это было?

Юджио строго нахмурился, но тут же его выражение лица сменилосьна веселое, и он ответил:

– Священное искусство, но очень простое. В позапрошлом году яего очень долго отрабатывал, прежде чем отправиться за «Мечомголубой розы».

– Священное искусство… Юджио… А вот это «систем», «лит» – тыпонимаешь, что эти слова значат?

– Значат… ничего они не значат. Это просто специальная фраза.Этой фразой человек обращается к богам и молит о чуде.По-настоящему сложные Священные искусства делаются куда дольше, чемвот это.

Понятно; значит, Юджио это воспринимает просто как заклинание,не как какой-то язык. Я мысленно кивнул. Практичное заклинание,однако. Дизайнер этого мира явно был прагматиком.

– Слушай… а я так могу?

Сейчас, пожалуй, было не самое подходящее время, но я все равноспросил – очень уж хотелось попробовать. Юджио задумался, потомнеуверенно ответил:

– Я упражнялся с этим заклинанием всякий раз, как у менявыдавалась свободная минутка во время работы, и потратил месяц.Алиса говорила, что, если у человека есть способности, он за деньего выучит, а у кого нет, тот не выучит и за всю жизнь. Кирито,твоих способностей я не знаю, но вряд ли ты сможешь выучить егосразу же…

Иными словами – если я хочу применять магию… то есть Священныеискусства… я должен практиковаться и еще раз практиковаться,повышая уровень навыка. Это явно не те умения, которые можноосвоить мгновенно. Сейчас мне остается лишь отложить эту идею ивглядываться в темноту перед глазами.

Дорожка из мокрого серого камня вилась, уходя вперед. Время отвремени налетали порывы ледяного ветра, способные, казалось,содрать кожу. У меня был союзник, но не было даже палки, не говоряуж о мече, и это меня очень сильно тревожило.

– Слушай… неужели Селька действительно сюда пошла?.. – неудержавшись, прошептал я. Юджио молча посветил травинкой на полтоннеля.

– Ах…

Бледно-синий огонек осветил мелкую замерзшую лужицу. В серединулужи кто-то наступил – от этого места во все стороны расходисьтрещинки.

Я тоже попробовал наступить; лед захрустел, и трещины сталибольше. В общем, получается, что совсем недавно здесь прошел кто-тоболее легкий, чем я.

– Ясно… значит, мы, похоже, не ошиблись. Ох уж… не знаю даже,она просто безрассудная или ничего не боится… – пробормотал я.Юджио озадаченно склонил голову.

– Вообще-то бояться здесь нечего. Белого дракона в пещере нет –да тут вообще ни единой твари, ни летучей мыши, ни обычной.

– В-вот как…

Мне вновь напомнили, что, хотя враги в этом мире есть,агрессивных монстров нет. Говоря терминами VRMMO – можнопредположить, что Граничный хребет находится «в домашней зоне».

Моя напряженная спина при этой мысли расслабилась – каквдруг.

Ветер, дунувший нам в лицо, донес из темноты какой-то странныйзвук. Мы с Юджио переглянулись. «Гии… гии» – как будто птица кричитили какой-то зверек.

– Эй… это что сейчас было?

– …Нуу… я такой звук впервые слышу… ах.

– Ч-что такое?

– Ты… чувствуешь запах, Кирито?..

После этих слов я принюхался к ветру.

– Ахх… что-то горит… и…

Вонь горящей смолы, и к ней примешивался едва уловимый запахзверя. Как только я его ощутил, тут же мое лицо застыло. Это явноне тот запах, рядом с источником которого можно позволить себерасслабиться.