Голос был буквально пропитан раскаянием, и до меня наконецдошло, что «наше детство» относилось к Юджио и его подруге, девочкепо имени Алиса. В этой деревне только они могли быть такиминепоседами.

После короткого молчания Юджио продолжил:

– Шесть лет назад мы с Алисой отправились к Граничному хребтуискать белого дракона; только мы его не нашли. А нашли мы горукостей, порубленных мечом.

– Ээ… дра-… нет, погоди, кто-то убил дракона? Кто же?..

– Не знаю. Может, кто-то… охотники за сокровищами. Там быломного золота и прочего. И «Меч голубой розы» тоже. Конечно, братьего я не стал, он был страшно тяжелый… Вот, а когда мы собралисьидти обратно, мы перепутали выходы, прошли сквозь хребет и вышли кТемной Территории. Ну а что было дальше, ты знаешь.

– Понятно…

Я снова опустил взгляд на свои руки, держащие меч.

– Но… как он очутился здесь?

– …Два года назад летом я снова пошел на север, в пещеру, ипринес его. В каждый день отдыха я тащил его на несколько килолу [18]и прятал в лесу… пока недотащил до сарая. У меня на это ушло три месяца. А зачем я этосделал… честно говоря, я и сам не знаю…

Видимо, потому что он до сих пор не может забыть Алису? А может,он хотел спасти ее с помощью этого меча.

Такие мысли мелькали у меня в голове, но уважение к этому парнюпо имени Юджио не давало мне просто взять и произнести это вслух. Янапряг все силы и потянул меч правой рукой, придерживая ножнылевой.

Я думал, что этот металлический стержень, под которым промяласьземля, будет очень трудно сдвинуть с места, но он чуть подался – апотом клинок с легкостью вышел из ножен. Негромкий скрип – и мечуже лежит в руке, давя своим весом от плеча до запястья. Я поспешновыпустил ножны и ухватился за рукоять обеими руками.

Ножны, на вид кожаные, были, однако очень тяжелыми; они с глухимстуком шмякнулись об землю, едва не задев мою левую ногу. Ноотводить ногу мне было некогда – я пытался удержать меч вруках.

К счастью, покинув ножны, меч словно стал втрое легче, и я сумелкакое-то время держать его неподвижно. От его клинка я просто глазне мог отвести.

Совершенно непостижимый материал. Отблескивающий металлом клинокбыл всего три с половиной сантиметра в ширину; в солнечном свете,проникающем сквозь листву, он испускал светло-голубое сияние. Еслиприсмотреться – казалось, что поверхность меча отражает частьсолнечного света, а другая часть словно бы задерживается внутриклинка, и из-за этого сияние выходит каким-то нерезким. В общем,меч производил какое-то… полупрозрачное впечатление.

– Это не обычный металл, даже не серебро. И на кость дракона этоне похоже, и на стекло… – с оттенком благоговения в голосе произнесЮджио. – В общем, это сделано не человеческими руками… такое у меняощущение. Его создал сильный мастер Священных искусств, взяв силусамих богов… такие вещи и называют «Божественными инструментами».Да, «Меч голубой розы» – точно Божественный инструмент.

…Боги.

Имена «Солус» и «Стейсия», которые часто упоминают Юджио иСелька и которые постоянно встречаются в молитвах, – я решил, чтоэто просто часть сеттинга фэнтезийного мира, и потому не уделял имособого внимания.

Однако с появлением созданного богами оружия (или чего-то вродетого) у меня возникло ощущение, что надо пересмотреть взгляды. Богивиртуального мира. Что это – люди, управляющие им из реала, или жеглавная программа на сервере?

На этот вопрос мне, похоже, не ответить, сколько бы я ни думал.Сейчас я всего лишь чувствую, что Церковь Аксиомы – нечто вроде«Главной системы».

В любом случае у этого меча должен быть весьма приличныйуровень, заданный системой; сейчас нам надо сравнить уровни его иКедра Гигаса, какой выше, – это и решит, смогу ли я отправиться встолицу вместе с Юджио.

– Юджио, можешь проверить Жизнь Кедра Гигаса?

Я произнес эти слова, продолжая держать меч в руках. Юджиопосмотрел на меня с сомнением.

– Кирито, ты хочешь сказать… что собираешься рубить Кедр Гигасэтим мечом?

– Ты же притащил его сюда; для чего же еще, как не дляэтого?

– Это да… но…

Юджио повесил голову; я продолжил увещевать его, чтобы онотбросил нерешительность.

– Или в Индексе Запретов есть пункт, который запрещает рубитьКедр Гигас мечом?

– Нет… такого там вообще нету…

– Или, может, старейшина или твой предшественник… Старый Гариттасказал, что ничем другим нельзя пользоваться, только «Топором изкости дракона»?

– Нет… он не говорил… мне кажется… что-то такое ужепроисходило…

Продолжая бормотать, Юджио тем не менее встал и подошел к КедруГигасу. Прочертил символ левой рукой и стукнул по стволу дерева,потом уставился в появившееся окно.

– В общем, двести тридцать две тысячи триста пятнадцать.

– Отлично. Запомни это число.

– Но, Кирито. Ты просто не сможешь с этим мечом нормальнообращаться. Сейчас ты его просто держишь – и то еле на ногахстоишь.

– Ничего, просто смотри. Чтобы поднять тяжелый меч, нужна несила, а владение центром тяжести.

Давным-давно, еще в старом SAO, я любил тяжелые мечи. Оружие,позволяющее сносить врага одним ударом, мне нравилось больше, чемтакое, которым требовалось бить много и быстро. По мере того, какмой уровень рос и сила росла вместе с ним, чувство веса меча в рукеуменьшалось. Вот почему я часто менял мечи; и когда я впервые бралв руки меч, который впоследствии становился моим надежнымпартнером, ощущение было, как сейчас с «Мечом голубой розы».Вдобавок прежний я держал по мечу в каждой руке, так что нагрузочкабыла неслабая.

Конечно, основы игровой системы здесь другие, так что я не могупросто взять и воспользоваться тем же методом. Однако та память одвижениях тела должна работать и здесь. Юджио отошел от дерева чутьподальше и стал наблюдать; я занял позицию левее надруба, чутьподсел и занял низкую стойку, в которой мои руки ныли просто оттого, что удерживали меч.

Серии ударов сейчас не нужны. Достаточно одного удара погоризонтали справа на средней высоте. Если позаимствовать для этогоприема название навыка мечника из SAO, то это будет «Горизонтальныйудар». Простейший навык, который разучивается в самом началеигры.

Контролируя дыхание, я перенес вес тела на правую ногу и отвелмеч слегка назад. Из-за инерции меча моя левая нога приподнялась.Кажется, я вот-вот шлепнусь на задницу; однако надо держаться, покаклинок не достигнет своей цели. Упершись правой ногой в землю, язатем перенес вес на левую, переправляя энергию, скопившуюся вногах и пояснице, к рукам, а затем к мечу, – и рубанул.

Меч засиял; хоть он и не стал ускоряться сам, но мое телоидеально повторило начальную позу навыка мечника. Изо всех силнапрячь левую ногу, упирающуюся в землю, силой инерции послатьвперед большой и тяжелый клинок по идеальной траектории –

Увы, на этом образцово-показательный прием и закончился. Моиноги не смогли устоять, а клинок ударил лишь по коре.

Раздалось резкое «гинннн!», и с окрестных деревьев сорвалисьптицы. Но я этого не видел, поскольку, не справившись с мощнойотдачей, выпустил меч из рук, и мое лицо близко познакомилось спокрывающим землю мхом.

– Уаа! А я ведь говорил, что этим закончится!

Юджио подбежал ко мне; с его помощью я сел, потом выплюнул изорта мох. Не только ударившееся о землю лицо, но также запястья,поясница, колени – все это так страшно болело, что я выть былготов. Эта боль, видимо, продлится еще какое-то время; тем не менеемне удалось просипеть:

– …Не пойдет… статус еще красный…

В старом SAO, если игрок пытался взять в руки оружие, не имеядля этого требуемой силы, возникало окошко именно с такимсообщением. Однако Юджио моих слов, естественно, не понял –напротив, взволновался еще больше. Я поспешно добавил:

– То есть, просто… мне просто силы не хватает. И вообще, развеесть мечники, которые могут пользоваться таким тяжеленныморужием?

Сникнув, я потер правое запястье и обернулся. Юджио тожепосмотрел назад.