Меня поселили в комнате на втором этаже церкви. Комнатой явнопочти не пользовались. Размером она была где-то в шесть татами, вней имелись чугунная кровать, стол со стулом, маленький книжныйшкаф и буфет. Переложив шерстяное одеяло и подушку с колен напростыню, я сцепил руки на затылке и откинулся на кровать. Надголовой, поскрипывая, слегка качалась лампа.

– Что же здесь происходит…

Что происходит?Еще раз мысленно произнеся этислова, я вспомнил все, что было после нашего прихода в Рулид.

Юджио привел меня к деревне, и для начала мы отправились насторожевой пост возле ворот. Там был парень примерно того жевозраста, что Юджио, его звали Джинк; сперва он смотрел на меняподозрительно, но, узнав, что я «дитя, украденное Вектором», тут жесогласился меня впустить.

Пока Юджио объяснял, я не отводил глаз от простого меча у Джинкана поясе и не очень-то слышал, о чем они там вдвоем говорили. Мнестрашно хотелось одолжить этот потрепанный меч и проверить, могу лиздешний я – точнее, виртуальный мечник Кирито – пользоватьсянавыками мечника. Ну просто не могло у меня не возникнуть такогопобуждения; однако в конце концов мне удалось удержать себя вруках.

Потом мы с Юджио ушли со сторожевого поста, и, пока мы шагали поглавной улице, мне пришлось терпеть настороженные и любопытныевзгляды местных жителей. Вопросы типа «кто это?» раздавалисьпостоянно, и всякий раз Юджио останавливался и объяснял. Минуттридцать мы убили, пока не добрались наконец до главной площади. Попути встретили какую-то бабулю с большой корзиной, и она, едва насувидев, сразу начала говорить «бедное дитя» и всякое такое, а потомдостала яблоко (или что-то, что смахивало на яблоко) и сунула мне вруку. Я почувствовал себя немножко виноватым.

Когда мы добрались до церкви, которая стояла на холме, как иизрядная часть деревни, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Мыпостучали в дверь, и вышла настоятельница – живое воплощениестрогости. Это и была Сестра Азария, о которой я слышал. Она мнесразу напомнила Минчин-сэнсэй из «Маленькой принцессы» [17]. ТОЛЬКО НЕ ЭТО!– мысленно взмолился я; однакоСестра сразу же меня впустила, чего я, в общем-то, не ожидал (апозже даже накормила ужином).

Договорившись, что встретимся завтра, мы с Юджио распрощались, ия вошел в церковь. Меня познакомили с семью живущими здесь детьми(в том числе с Селькой, старшей из них), после чего мы все тихо испокойно сели за стол; на ужин была жареная рыба с отварнойкартошкой и овощной суп. Когда мы поели, меня принялисьрасспрашивать – ну, это вполне ожидаемо. Я ответил на все ихвысказанные и невысказанные вопросы, потом трое мальчишекпригласили меня купаться с ними… в общем, мне пришлось вынестимассу всяческих испытаний; наконец меня отпустили, и я улегся накровать в гостевой комнате – вот все, что со мной здесьпроизошло.

Накопившаяся за день усталость крепко вцепилась в мое тело;пожалуй, стоит мне закрыть глаза, как я тут же усну. Сделать этомне не позволяло полное замешательство, в котором я находился.

Что же происходит?Я снова и снова молчаповторял этот вопрос.

Вывод таков: все в этой деревне, кроме меня, – NPC.

Первый (не считая Юджио) житель деревни, с которым я встретился,Джинк; другие, мимо которых я проходил по пути к церкви; старушка,давшая мне яблоко; строгая, но деликатная Сестра Азария; ее ученицаСелька; шесть детей-сирот – все они такие же, как Юджио. В томсмысле, что у них настоящие эмоции, они умеют нормально говорить,обладают тонкой мимикой. В общем, все они абсолютно как люди. Уж вовсяком случае – не как персонажи VRMMO, дающие автоматическиеответы на задаваемые им вопросы.

…Но такого просто не может быть.

Сейчас есть всего один Транслятор души, он в Роппонги; компаниясобирается запустить еще три установки, тогда их станет четыре. Этомне говорил Хига. Ну, добавим еще одну-две – все равно этого никакне хватит, чтобы отправить в погружение целую деревню людей. Судяпо тому, что я видел, пока шел, в Рулиде живет человек триста, астоль громоздкую экспериментальную установку, как STL, едва лиможно производить в больших количествах. А если добавить населениедругих деревень и городков этого мира, плюс еще жителей пресловутойстолицы… да пусть даже они потратили тучу денег и построили новыеустановки – где им втайне от всех достать столькоигроков-тестеров?

– …Кстати.

Все-таки. Юджио и остальные – настоящие люди, игроки сзаблокированной памятью? Или же программы, умеющие автоматическигенерировать ответы, но превосходящие в этом плане всё, что язнаю?..

Мне на ум пришел термин «Искусственный интеллект».

В последние годы ИИ быстро развивается; он применяется вперсональных компьютерах, в автомобильных системах навигации, вбытовых электроприборах и много где еще. Получив команду, ИИ можеткорректно ее выполнять или доставать необходимую для этогоинформацию – как человек или животное. Существуют, кроме того, ИИдругого типа – NPC, знакомые мне по VR-играм. Хотя их главнаяфункция – предоставление информации о квестах, все же они способныдо определенной степени поддерживать обычный разговор. Возлекрасивых женщин-NPC вечно тусуются кучки помешанных на «моэ-NPC»,которые пытаются заигрывать с ними.

Конечно, настоящего разума у этих ИИ нет. Грубо говоря, этопросто наборы команд, умеющих лишь определенным образом отвечать наопределенные вопросы. А если такому NPC задать вопрос, которого нетв его базе данных, он, скорее всего, просто мило улыбнется илисклонит голову набок и скажет что-нибудь вроде «не понимаю, что выимеете в виду».

Но Юджио ни разу за сегодняшний день не вел себя подобнымобразом.

На все мои вопросы он демонстрировал абсолютно естественныеэмоции – «потрясение», «сомнение», «веселье»; он давал совершенноадекватные ответы. И не только Юджио. Сестра Азария, Селька,остальные дети – они все такие. Ни на мгновение у них на лицах непоявилось выражение типа «не могу найти данные».

Насколько мне известно, среди ныне существующих системискусственного интеллекта вершиной является ИИ по имени Юи –программа, разработанная для мониторинга эмоционального состоянияигроков в старом SAO, а позже ставшая нашей с Асуной «дочкой». Запоследние два года она говорила с множеством игроков и следила заними, так что у нее сформировалась потрясающая база данных дляответов. Сейчас, пожалуй, она представляет собой нечтопромежуточное между «программой автоматической генерации ответов» и«настоящим разумом».

Однако даже Юи несовершенна. Иногда она склоняет головку набок –это означает, что в ее базе данных нет необходимой информации.Время от времени она путает «притворный гнев» и «неловкую попыткускрыть смущение». В подобных ситуациях у нее появляется этакое«ИИ-подобное» выражение лица.

А у Юджио, Сельки и остальных – не появлялось. Если все жителиРулида – ИИ, созданные программистами как мальчишки, девчонки,старушки, взрослые и так далее, то STL в каком-то смысле ужеявляется супертехнологией. Но я просто не могу такоговообразить…

Додумав до этого места, я сел на кровати и опустил ноги напол.

На стене у изголовья кровати висела старая масляная лампа. Онасветила мерцающим желто-оранжевым светом, испуская странноватыйзапах гари. Разумеется, в реале я никогда с подобными вещами делане имел, но в нашей с Асуной комнате в Альвхейме была похожаялампа, так что я на автомате потянулся к ней и дотронулся.

Однако никакого всплывающего меню не появилось. Внезапно мнепришла в голову мысль: двумя пальцами я прочертил в воздухе некийсимвол – «Знак Стейсии». Затем вновь прикоснулся к лампе; на этотраз передо мной возникло сияющее фиолетовое окошко. Однако тамзначилась лишь прочность лампы, никаких кнопочек типа «включить –выключить» не было.

Блин. Селька ни в жизнь не скажет сразу, как погасить свет, –сперва прочтет нотацию. …Я был уже почти в панике, когда вдругзаметил у основания лампы небольшую шишечку. Ладно, давайте-касперва попробуем вот это. Раздалось металлическое звяканье, фитильвытянулся, и, испустив тонкую струйку дыма, лампа погасла. Лунныйсвет, вливающийся через окно в темную комнату, рисовалсеребряно-белую дорожку.