– …Тогда я с благодарностью приму угощение. Честно говоря, яправда страшно хочу есть, иначе вот-вот свалюсь с голодухи.

– Я так и думал, – рассмеялся сидящий на корне Юджио. Ядобавил:

– И достаточно просто «Кирито».

– О? Тогда ты тоже зови меня Юджио… Ой, погоди чуток.

Юджио поднял левую руку, прежде чем я поднес каравай ко рту.

– ?..

– Ну, этот «пан» не из тех, которые могут жить долго, так что навсякий случай надо проверить.

С этими словами Юджио, взяв хлеб правой рукой, сделал левойкакой-то жест. Он свел вместе распрямленные указательный и среднийпальцы, а остальные согнул. Затем прочертил в воздухе символы,напоминающие буквы S и C.

Я обалдело смотрел, как его два пальца легонько тюкнули покараваю, издав странный металлический звон, после чего в воздухевозник светло-фиолетовый полупрозрачный прямоугольник. В ширину онбыл сантиметров пятнадцать, в высоту около восьми. Прямоугольниквыглядел до боли знакомым, внутри него виднелись буквы и арабскиецифры, написанные простым шрифтом. Сомневаться не приходилось –передо мной было так называемое «окно состояния».

Стоя с разинутым ртом, я подумал:

…Вот теперь все точно. Это не реальный мир, это непараллельный мир – это виртуальный мир.

У меня камень с души свалился, когда в моем животе уютноустроилось понимание. Теперь я уверен на 99%. Нет, ну правда – безстоль явного доказательства меня бы вечно грызло беспокойство.

Конечно, я все равно пока не понимаю, что происходит с этимпогружением, но пока что мне лучше просто начать привыкать к этомумиру и получать удовольствие. Для начала попробуем тоже открыть это окошко–с этой мыслью я выпрямил и свел два пальца левой руки.

Я повторил то, что видел, – начертил в воздухе символы S и C,потом не без опасений тюкнул по хлебу. Разделся звон, как отколокольчика, и передо мной всплыло фиолетовое окошко. Япридвинулся к нему и всмотрелся.

Строка символов была на удивление проста: всего-навсего«Durability: 7». Несложно было догадаться, что это «прочность»хлеба. Пока я пялился на цифру и размышлял, что будет, когдапрочность опустится до нуля, Юджио с сомнением в голосеспросил:

– Слушай, Кирито. Только не говори мне, что ты впервые в жизнивидишь Священное искусство вызова Окна Стейсии?

Подняв голову, я увидел, что Юджио стоит с хлебом в руке,склонив голову набок; его окно уже исчезло. Я быстро сделал лицотипа «не говори ерунды» и прикоснулся к поверхности окна; оно тутже рассыпалось на множество искорок, и у меня стало чуть-чуть легчена душе.

К счастью, Юджио не стал больше сомневаться и молча кивнул.

– Осталось еще довольно много Жизни, так что можешь есть неспеша. Вот если бы сейчас было лето, ее оставалось бы меньше.

Видимо, «Жизнь», которую он упомянул, – это и есть число рядомсо словом «прочность», а окошко, где оно написано, называется«Окном Стейсии». Судя по тому, что действие, вызывающее окно,относится к «Священным искусствам», Юджио не знает, что эта функцияпредусмотрена системой, а считает ее каким-то не то религиозным, нето магическим ритуалом.

Нужно еще о стольких вещах подумать, но лучше это все отложитьна потом, а сейчас разобраться с голодом, пока я от него незагнулся.

– Ну, спасибо за угощение.

Едва договорив, я впился в хлеб зубами; однако от его твердостиу меня потемнело в глазах. Впрочем, выплюнуть его было нельзя, такчто я с силой сжал челюсти и откусил. Виртуальный мир был настолькореалистичен, что меня посетило ощущение шатающихся зубов.

Эта штука была такой же твердой, как зерновой хлеб, которыйпокупала моя сестренка Сугуха (а может, и еще тверже). Ну – голодне тетка, так что я принялся усиленно работать челюстями,перемалывая более прочную, чем хотелось бы, субстанцию; впрочем,вкус был приемлемый. Сюда бы маслица немножко или ломтик сыра… да нет, дажеесли просто поджарить чуток, уже будет гораздолучше…пока в моей голове вертелись подобныенеблагодарные мысли, Юджио, тоже хмуро сражавшийся с хлебом,невесело улыбнулся и спросил:

– Не очень вкусно, да?

Я поспешно замотал головой.

– Не, вовсе нет.

– Ничего, не надо заставлять себя врать. Я обычно покупаю его вдеревенской булочной, прежде чем пойти сюда, но я ухожу очень рано,и у них есть только вчерашние паны. А днем мне просто некогдавозвращаться в деревню…

– Ээ… тогда лучше всего делать обед дома и брать с собой…

Вроде ничего такого я не сказал, но Юджио вдруг понурился. Явтянул голову в плечи, опасаясь, что брякнул что-то не то; но, ксчастью, Юджио вскоре поднял голову и слегка улыбнулся.

– Когда-то ооочень давно… был человек, который приносил мне днемобед.

Взгляд зеленых глаз качнулся, в нем читалось страшное горе отутраты; начисто забыв, что здесь виртуальный мир, я всем теломподался вперед.

– А этот человек… что с ним случилось?..

Юджио задрал голову и какое-то время молча смотрел на верхушкидеревьев, потом медленно задвигал губами.

– …Моя подруга. Этой девочке было столько же лет, сколько и мне…когда мы были маленькие, мы с ней целыми днями играли, с утра довечера. Даже когда мне назначили Священный Долг, она все равнокаждый день приходила и приносила обед… но… шесть лет назад… этобыло мое одиннадцатое лето… к нам в деревню пришел Рыцарь Единства…и забрал ее в столицу…

Рыцарь Единства. Столица.

Эти слова, похоже, обозначали тех, кто поддерживал здесьпорядок, и здешний главный город. Я молчал, давая Юджио возможностьпродолжить.

– Это было… из-за меня. Мы с ней в день отдыха пошли исследоватьсеверную пещеру… но на обратном пути заблудились и вышли на тусторону Граничного хребта. Ну ты знаешь, да? Там Темная Территория,в Индексе Запретов сказано, что туда нельзя. Я из пещеры не вышел,а она споткнулась и дотронулась рукой до земли снаружи… Но всеголишь из-за этого… в деревню явился Рыцарь Единства и заковал ее вцепи на глазах у всех…

Правая рука Юджио раздавила недоеденный хлеб.

– …Я хотел ее спасти. Я думал, что пусть даже он меня заберетвместе с ней, я хотел напасть на него с топором… но… мои руки… иноги… они не двигались. И я всего лишь… стоял и смотрел, как еезабирают… и молчал…

С совершенно пустым лицом он глядел в небо какое-то время, потомслабая презрительная улыбка появилась у него на губах. Он сунулраздавленный хлеб в рот и принялся жевать, уткнувшись взглядом вземлю.

Я понятия не имел, что говорить, поэтому тоже откусил от караваяи, жуя, стал изо всех сил думать.

Существование окна состояния ясно показывает, что здесьвиртуальный мир, созданный вполне реальной технологией; так чтоописанное Юджио вполне могло быть чьим-то экспериментом. Однакопочему такое могло произойти? Проглотив хлеб, я нерешительноспросил:

– …Ты знаешь, что потом с ней стало?..

Юджио качнул головой, не отрывая глаз от земли.

– Рыцарь Единства сказал, что ее допросят, а затем казнят… Нокак и когда именно, не знаю. Я как-то… слышал от ее отца,старейшины Гасуфта… что она уже умерла… Но, Кирито, я верю, что онаеще жива.

В следующее мгновение…

– Что Алиса… наверняка жива и сейчас где-то встолице…

…я резко вдохнул, едва услышал имя.

Снова какое-то странное ощущение пробежало в голове. Чувствораздражения. Чувство одиночества. Но больше всего – чувствоностальгии, пронзающее душу…

Это иллюзия, начал я убеждать себя. Просто последствия шока. Яникак не могу быть знаком с подругой детства Юджио, с этой«Алисой», здешней обитательницей. Наверняка это просто реакция напопулярное имя. Ну да – Асуна же говорила вчера в «Кафе-кости»,разве нет? Название компании RATH, разработавшей STL, названиевиртуального мира «Underworld» – они ведь оба взяты из книжки«Алиса в стране чудес»?

То, что имя этой девочки ложится на те два названия, –удивительное совпадение; возможно, за ним что-то есть.

Кстати, в словах Юджио я заметил еще кое-что. Он сказал – шестьлет назад, когда ему было одиннадцать. Это значит, что сейчас емуоколо семнадцати, но это слишком много – ведь это значит, он хранитвоспоминания стольких же лет жизни, что и я. А такого просто неможет быть. Мне ведь говорили, что ускорение Пульсвета можетдостигать трех раз; чтобы моделировать мир в течение семнадцатилет, требуется шесть лет в реальном мире. А экспериментальнуюустановку STL запустили меньше трех месяцев назад.