Если моя догадка верна, если я нахожусь в Подмирье – виртуальноммире, созданном STL, – определить это, находясь внутри него, я несмогу, что бы ни предпринимал.

Потому что любой объект здесь – нет, вообще всё здесь – в моемсознании выглядит ровно таким же реальным, как настоящее. Сколькобы я ни рвал траву, в мое сознание, в мой Пульсвет отправится точнотакая же информация, как если бы я делал это в реальности; так чтоубедиться, что этот мир виртуален, невозможно в принципе.Никак.

Да, если STL пойдет в широкую продажу, будетабсолютно необходим какой-то маркер, который позволит понять, чтоэтот мир – виртуальный…Додумав до этого места, явстал.

Конечно, железных доказательств у меня все еще нет, но, пожалуй,имеет смысл считать, что я в Подмирье. Это значит, что прямо сейчас«я-в-реале» лежит в экспериментальной установке STL в Роппонги, гдеу RATH исследовательский центр, и зарабатывает две тысячи иен вчас.

– Но… разве не странно?..

Облегчение было недолгим; я снова склонил голову набок изадумался.

Оператор Хига совершенно точно говорил, что для сохранениячистоты экспериментальных данных все воспоминания Кадзуто Киригаииз реального мира должны быть заблокированы. Но сейчас у меня изпамяти выпали всего сутки – между тем, как я проводил Асуну, иотправкой в STL на следующий день; это трудно назвать«блокировкой».

И еще – да, ведь скоро экзамены, и поэтому я решил оставитьподработку и больше времени тратить на учебу, так ведь? По-моему, яне из тех, кто способен из-за хорошей почасовой оплаты всего черездень нарушить слово, данное Асуне.

Более того: даже если это тестовое погружение в STL, судя повсему, там явно что-то случилось. Я задрал голову и, глядя в синеенебо между кронами деревьев, во все горло крикнул:

– Хига-сан, если вы следите, остановите погружение! Похоже,какая-то проблема возникла!

После этого я больше десяти секунд стоял на месте в ожиданииответа.

Однако листья так и продолжали колыхаться под мягким солнечнымсветом, бабочки продолжали сонно махать крыльями – словом, никакихизменений.

– …Мм… может, это… – промычал я, неожиданно осознав еще одинвозможный вариант.

Может, все дело в том, что я сам согласился на этотэксперимент?

То есть: чтобы собрать данные о том, что я предприму в ситуации,когда не буду уверен, в реальном я мире или в виртуальном, онизаблокировали мои воспоминания последних часов перед погружением изакинули меня в суперреалистичный мир, созданный STL.

Если так, мне остается лишь стукнуть себя по голове за то, чтосогласился участвовать в таком жестоком эксперименте. Пожалуй, былоочень необдуманно полагать, что я с легкостью отыщу надежный ибыстрый способ выбраться из этой ситуации.

Я принялся загибать пальцы на правой руке, отсчитывая варианты,способные объяснить мое нынешнее положение, и оценивая ихвероятности.

– Хмм… шанс, что это реальность… три процента. СуществующийVR-мир… семь процентов. Мое согласие на тестовое погружение в STL…двадцать процентов. Какая-то авария во время погружения… шестьдесятдевять и девять-девять-девять-девять процента…

Мысленно я добавил 0.0001% на то, что я угодил в иной реальныймир. И это было все, что я смог выжать из своего скудного ума.Чтобы получить больше информации, я должен встретить лицом к лицувсе опасности и попытаться связаться с другими людьми (илиигроками, или тестерами).

Значит, пора начать что-то делать.

Сперва – промочить горло, оно давно уже у меня протестует. Япринялся поворачиваться на месте, стоя посреди круглой травянойполянки. Шелест воды доносился, судя по положению солнца, свостока.

Прежде чем начать двигаться, я запустил правую руку себе заспину; разумеется, там даже палки не оказалось, не то что меча.Тогда я решительно шагнул вперед, пинком отбрасывая своюбеспомощность. Всего десять шагов – и я добрался до края поляны.Прошел между двумя старыми деревьями, растущими рядом, словноестественные ворота, и вступил в угрюмый лес.

Земля здесь была покрыта бархатным ковром мха; все вокругказалось подозрительным, таинственным. Листва громадных деревьевпочти не пропускала света, лишь узкие лучики достигали земли.Вместо бабочек, порхавших над травой, появились какие-то странныенасекомые, похожие одни на стрекоз, другие на моль; они леталисовершенно беззвучно. Время от времени моих ушей касалисьнепонятные звуки, идущие непонятно откуда. Вряд ли все это моглобыть на Земле в реальном мире.

Минут пятнадцать я шагал, молясь про себя, чтобы на меня ненабрел какой-нибудь крупный зверь или монстр. Потом передо мнойвозникла тропа, освещенная солнцем, и на душе сразу стало легче.Звук воды становился все громче; я был уверен, что река прямовпереди. Терпя сухость во рту, я ускорил шаг.

Выскочив из чащи леса, я увидел перед собой трехметровую полосуземли, поросшую травой, а за ней – серебряно бликующую под солнцемводную гладь.

– В-вода… – позорно простонал я и, пройдя неровными шагамипоследние метры, бухнулся наконец на мягкий травяной берег.

– Уоо… – вырвалось у меня, когда я приземлился на живот.

Какая красивая речка. Совсем неширокая, небыстрая и простопотрясающе прозрачная. Сквозь чистейшую – как будто лишь каплейсиней краски разбавили полное бесцветье – воду отчетливо виднелосьбелое песчаное дно.

Еще несколько секунд назад я думал о том, что пить сырую водунебезопасно, – оставалась ведь еще небольшая вероятность того, чтоздесь реальный мир. Однако при виде струящейся воды, прозрачной,как жидкий хрусталь, я не удержался от соблазна; моя рука стоненьким плеском нырнула в реку и отправила холодную жидкость врот.

Да это просто нектар. Ни малейшего намека на грязь во вкусе неощущалось, лишь свежесть и легкий сладковатый оттенок; после этойводы о минералке из магазина даже думать не хотелось. Я быстрочерпнул обеими руками, потом наконец припал к воде ртом.

Вот такой вкус должна иметь настоящая живая вода; при этой мыслиостатки вероятности, что здесь виртуальный мир, созданный нынешнейтехнологией Полного погружения, полностью испарились.

Потому что самое современное из устройств, Амусфера, неспособнавоссоздавать жидкости столь совершенно. Колоссальное числополигонов с заданными координатами формирует поверхности, которыезатем, соединяясь друг с другом, образуют объекты. Для воссозданиясложной, хаотичной формы воды такой метод подходит плохо. Но тавода, которая сейчас качалась в моих ладонях, проливалась, стекала,– она не содержала ни намека на искусственность.

И возможность, что это реальный мир, мне тоже хочетсяотбросить.С этой мыслью я привстал и снова огляделся.Такая чистая река, фантастический лес, продолжающийся и на томберегу, мелкие животные странных расцветок – не думаю, что все этоможет существовать где-либо на Земле. Разве природа, нетронутаярукой человека, не враждебна для него? И случайно ли то, что менядо сих пор никто не ужалил, хотя я уже довольно долго брожу тут ввесьма легком одеянии?

…Вдруг у меня возникло подозрение, что с STL станется притащитьсюда целую орду ядовитых насекомых; я поднялся на ноги, попытавшисьвытряхнуть эту мысль из головы. Понизив вероятность, что этореальный мир, до одного процента, я взглянул налево, затемнаправо.

Речка, плавно изгибаясь, текла с севера на юг. И там, и там онатерялась за громадами деревьев. Однако, судя по ее чистоте,прохладе и ширине, исток должен быть где-то недалеко. А раз так,вполне вероятно, что ниже по течению я найду дома, а может, дажегорода.

Как все было бы легко, если бы у меня былалодка…С этой мыслью я двинулся вниз по течению – каквдруг.

Чуть изменивший направление ветер донес до моих ушей странныйзвук.

Какой-то твердый стук – как будто били по большому дереву или почему-то подобному. И это был не один удар. Стук раздавалсярегулярно, с интервалом секунды четыре.

Этот звук не животное издает, и вообще он вряд ли естественногопроисхождения. Почти наверняка его производит человек. Похоже,кто-то в этом лесу рубит дерево. Но так вот прямо идти туда может бытьопасно…поймав себя на этой мысли, я невесело улыбнулся.Здесь все-таки не MMORPG, заточенная главным образом под сражения иубийства. Вступать в контакт с другими людьми и получать от нихинформацию – вот основной вариант действий.