Асуна посмотрела Кадзуто в глаза и энергично кивнула.

– Там были не только хорошие воспоминания, но и множествогрустных, тяжелых. В чем назначение той крепости, какова ее цель –ты это хочешь узнать, верно?

– …Думаю, чтобы это понять, даже нескольких веков не хватит.

С этими словами Кадзуто едва заметно улыбнулся и сновазамолчал.

Конечно, трудно говорить о расставании.Асунаэто понимала. Продолжая улыбаться, она попыталась выразить словамиответ, который давно уже грел ей сердце… однако, прежде чем онауспела хоть что-то сказать, Кадзуто сделал такое же лицо, как тогдав Айнкраде – когда он предложил пожениться, – и запинаясьпроизнес:

– И п-поэтому… я, я хочу, чтобы ты поехала со мной, Асуна. Яправда не хочу жить без тебя. Я знаю, это неразумно, то, что япрошу. У Асуны есть своя дорога в жизни. Но все равно я…

На этом месте он прервался, словно окончательно сбившись смысли. Асуна распахнула глаза и негромко рассмеялась.

– Э?..

– П… прости, что засмеялась. Но… Кирито-кун, неужели это тебя ибеспокоило все это время?

– Н-ну да.

– Нуууу… если речь о моем ответе, то он у меня уже давноготов.

Она обхватила левой ладонью правую, по-прежнему держащую рукуКадзуто. Снова кивнув, Асуна сказала:

– Конечно, я поеду… мы вместе поедем. С тобой я пойду кудаугодно.

Глаза Кадзуто округлились, и он заморгал, а потом его лицоосветилось редкой для него широкой улыбкой. Он положил правую рукуАсуне на плечо.

Асуна крепко обняла его обеими руками.

Их губы соприкоснулись, и холод тут же исчез, сменившись любящимтеплом; вновь Асуна ощутила, как информация перетекает между ней иКадзуто бессчетным множеством лучиков, из которых состоят их души. Сколько бы времени ни прошло, в каком бы мире мы ниочутились, как бы долго мы ни путешествовали, наши сердца всегдабудут вместе, в этом я уверена.

Нет, наши сердца давно уже связаны неразрывно. Этопроизошло, когда мы сидели в небе над гибнущим Айнкрадом, которыйисчезал в радужном сиянии. А может, и еще раньше – когда мывстретились в глубине мрачного лабиринта, дваигрока-одиночки.

– Да, кстати.

Несколько минут спустя, когда они шли по тротуару, по-прежнемудержась за руки, Асуна задала вопрос, неожиданно возникший у нее вголове:

– Значит, ты считаешь, что Транслятор души, с которым ты сейчасэкспериментируешь, – это не будущее технологий Полного погружения?Мозговой чип взаимодействует с клетками мозга по тому же принципу,что нейрошлем, а STL намного впереди, он работает на квантовомуровне, ведь так?

– Хммм…

Кадзуто принялся усердно ковырять металлическим кончиком зонтатротуарную плитку. Наконец он ответил:

– …Концепция STL, конечно, куда более продвинутая, чем умозгового чипа. Но, как бы это сказать… возможно, она слишком ужпродвинутая. Чтобы уменьшить эту машину до разумных габаритов,нескольких лет будет недостаточно – возможно, понадобится летдесять-двадцать. У меня ощущение, что нынешняя STL – вовсе не длятого, чтобы люди ныряли в виртуальные миры…

– Ээ? А для чего тогда?

– Может, это машина для изучения человеческого сознания…Пульсвета.

– Хмм…

Получается, STL – не цель, а средство?Асунаначала раздумывать, к чему может привести понимание человеческойдуши; Кадзуто тем временем продолжил:

– И еще. Мне кажется, STL – продолжение его идеи… Хитклиффа.Этот человек непонятно зачем создал нейрошлем, убил тысячи человек,поджарил собственный мозг, да плюс к этому еще и распространил повсему миру «Семя»… не знаю, была ли у него вообще какая-токонкретная цель, но у меня такое ощущение, что в STL есть что-то отнего. Я хочу узнать, к чему все-таки он стремился, но не хочу,чтобы это повлияло на мой собственный путь. Не хочу чувствовать,будто я танцую под его дудку.

Образ того человекавсплыл перед мысленным взоромАсуны, и она кивнула.

– …Понятно… Слушай, сознание гильдмастера до сих пор существуетгде-то в сети, какая-то программа эмуляции мышления? Кирито-кунупоминал об этом когда-то.

– Да, как-то раз говорил. Машина, с помощью которой он покончилс собой, была как раз прототипом STL. Чтобы прочесть Пульсвет,потребовалось излучение высокой мощности, которое поджарило емумозг. Возможно, он мучился дольше и сильнее, чем от нейрошлема,который убивает только ствол мозга… Он хотел создать копию себя –думаю, сейчас RATH делает с STL что-то подобное. Возможно, где-то вглубине души я все еще думаю… что хочу увидеть, чем все эторазрешится, потому и принял предложение Кикуоки…

При этих словах Кадзуто его взгляд устремился в красно-оранжевоенебо. Какое-то время Асуна молча смотрела ему в лицо, потом крепчесжала руку, которая держала ладонь Кадзуто, и прошептала:

– …Только одну вещь мне пообещай. Не лезь ни во что опасное.

Повернувшись к ней, Кадзуто улыбнулся и энергично кивнул.

– Ну конечно, обещаю. Все равно будущим летом я вместе с Асунойотправлюсь в Америку.

– Но прежде не стоит ли тебе позаботиться о том, чтобы получитьхорошую оценку за SAT [13]?

– Уу…

На секунду Кадзуто растерялся, потом кашлянул и сменил тему.

– В любом случае сперва мне надо нормально познакомиться ствоими родителями. С Сёдзо-си я время от времени переписываюсь, новот у твоей мамы обо мне довольно паршивое впечатление…

– Нормально, нормально, в последнее время она стала вполнеразумным человеком. А, да… почему бы прямо сейчас не зайти?

– Эээ?! Н-нее… пожалуй, лучше я после всех экзаменов зайду,ага.

– Ох уж…

Беседуя, они добрались до небольшого парка рядом с домом Асуны.Именно здесь они обычно прощались, когда Кадзуто ее провожал. Асунаостановилась – идти дальше было неохота – и повернулась к Кадзуто;он тоже глядел на нее.

Они стояли всего в пятнадцати сантиметрах друг от друга. Но тутАсуна услышала сзади тяжелые шаги и рефлекторно отодвинулась.

Повернув голову, она увидела человека, трусцой приближающегосясо стороны развилки. Невысокий парень во всем черном. Глядя наАсуну с Кирито, он высоким голосом произнес:

– Я прошу прощения… как пройти к станции?

И тут же опустил глаза. Асуна левой рукой указала на восток.

– Пройдите в ту сторону, у первого светофора сверните направо…потом…

Вдруг стоящий сзади Кадзуто с силой потянул Асуну за плечо.Затем он шагнул вперед, заслоняя ее собой.

– Ч-что…

– Ты… шел за нами от «Кафе-кости», да? Кто ты? – резко произнесон. Асуна даже и не заметила, что за ними кто-то шел. Затаивдыхание, она снова взглянула тому парню в лицо.

Шапка длинных спутанных волос. Впалые щеки, заросшие щетиной. Вушах серебряные серьги, на шее толстое ожерелье, тоже серебряное.Одет в выцветшую черную футболку и такого же цвета кожаные брюки.На поясе позвякивающая металлическая цепочка. На ногах высокиеботинки со шнуровкой, тяжеловатые для лета. В целом незнакомецказался каким-то потрепанным.

Глаза из-под челки с неровным пробором смотрели прищуренно,будто улыбаясь. Парень склонил голову набок, словно не понимая, чтоэто Кадзуто только что сказал, – а потом вдруг глаза загорелисьнеприятным светом.

– …Стало быть, внезапная атака не удалась, хех.

Уголки его губ напряженно изогнулись; Асуна не могла понять – толи от раздражения, то ли он пытался улыбнуться.

– Кто ты такой? – повторил Кадзуто свой вопрос. Парень пожалплечами, несколько раз мотнул головой и нарочито тяжеловздохнул.

– Ну, ну, так не пойдет, Кирито-сан. Неужели ты уже забыл моелицо… о, я ведь там ходил в маске, да? Но… япро тебя не забывал – ни на один день.

– Ты…

Спина Кадзуто напряглась. Он чуть подприсел и отвел правую рукуза спину.

– …Джонни Блэк!

Одновременно с этим тихим выкриком рука Кадзуто стремительномелькнула и ухватила воздух над правым плечом – именно там, гдекогда-то была рукоять «Вразумителя», любимого меча «Черногомечника».

– Бу… ку… ку-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Неа, нет там меча!