– Хи-хи, как насчет вместе позаниматься? – предложила Асуна,потом глянула мимо Сино на противоположную стену и тихонькодобавила: – Уаа, уже скоро шесть. Да, за разговорами время быстролетит, ничего не скажешь.

– Тогда давайте сворачиваться. Я, правда, не думал, что главнаятема встречи займет всего пять минут, – улыбнулся Кадзуто. Синотоже улыбнулась и ответила:

– Ну, до пятой ЗП еще далеко, так что давайте вопросы оснаряжении персонажа и о конкретной тактике решим послеконвертации.

– Ага, идет. Хотя мне не хочется пользоваться чем-то другим,кроме светового меча.

– Я говорила уже, он называется «фотонный меч».

– Да ладно? – рассмеялся Кадзуто и, взяв со стола счет, пошел кстойке, чтобы расплатиться за еду и напитки плодами своейсемидесятидвухчасовой подработки. Сино и Асуна хором произнесли«спасибо за угощение», после чего направились к выходу.

– Эгиль-сан, я скоро еще загляну.

– Спасибо, печеная фасоль была безумно вкусная.

Дождавшись ответа владельца заведения, занявшегося ужеприготовлениями к закрытию, Сино вытащила свой зонт из бочки из-подвиски и открыла входную дверь. Зазвенел колокольчик, в уши Синоворвался шум города и звуки дождя.

До ночи было еще далеко, но из-за густых туч в мокром переулкеуже стемнело. Сино раскрыла зонт и начала было спускаться поступеням – но тут же резко остановилась и принялась обшариватьглазами окрестности.

– Синонон, что случилось?.. – раздался сзади недоуменный голосАсуны. Сино пришла в себя и поспешно развернулась.

– Н-не, ничего.

Сино коротко рассмеялась, пытаясь скрыть смущение. Не может быть; я ощутила затылком взгляд снайпера, ноэтого не может быть. Может, я просто перенесла в реал привычкувсякий раз, как выхожу на открытое пространство, искать возможныепозиции для снайперской стрельбы?От этой мысли онаслегка обалдела.

Асуна по-прежнему стояла, вопросительно склонив голову набок; вэто время сзади вновь прозвенел колокольчик и от двери донеслисьшаги.

Кадзуто вышел из бара, на ходу убирая кошелек в сумку.Спустившись по ступеням, он со вздохом произнес одно-единственноеслово:

– Алиса…

– Что, все еще о ней думаешь?

– Нет… я вспомнил – случайно услышал кусочек разговора людей изRATH в пятницу, перед погружением в STL… A, Л, И… Арти… Лабиль…Интелли… ммм, что же там было…

Кадзуто продолжал бормотать какие-то непонятные для Сино слова.Девушка прикрыла его от дождя своим зонтом и, горько улыбнувшись,подумала: «Да, Асуне явно есть о чем беспокоиться».

– Ну надо же, так отвлекаешься из-за таких вещей. Возьми испроси у них в следующий раз, как у них будешь.

– Ну… тоже верно.

Кадзуто качнул головой, потом еще раз, потом еще, и наконецраскрыл свой зонт.

– Пока, Синон. В следующий раз, когда встретимся, поговорим оконвертации в GGO.

– Идет. В следующий раз можно в ALO встретиться. Спасибо, чтовыбрался сегодня.

– Пока, Синонон.

– Пока, Асуна.

Кадзуто с Асуной, которым предстояло возвращаться на поезде,помахали руками; Сино направилась в противоположную сторону, кметро.

Она еще раз украдкой огляделась из-под зонта, но странноеощущение чужого взгляда, которое у нее возникло совсем недавно,исчезло без следа.

Температура человеческого тела – страннаяштука.

Такая мысль вдруг посетила Асуну Юки.

Дождь внезапно прекратился; они с Кадзуто, держась за руки,медленно шли под темно-синим небом, в котором некоторые из облаковуже окрасились оранжевым. Кадзуто Киригая последние несколько минут– с тех пор, как начал думать о чем-то странном, – шагал молча сугрюмым видом, не отводя глаз от мощенного плиткой тротуара.

Асуна жила в Сэтагая, Кадзуто в Кавагоэ; как правило, онирасставались на станции Синдзюку, где им предстояло садиться наразные поезда; однако сегодня почему-то Кадзуто сказал: «Я провожутебя до дома». Из Сибуи ему предстояло добираться домой на часдольше, но, увидев его странный взгляд, Асуна послушно кивнула.

Сходя с поезда на станции Мияносака линии Сэтагая, ближайшей кдому Асуны, они по-прежнему держались за руки.

Асуна вдруг смутно припомнила некую сцену. Это воспоминание былосладким, но в то же время невероятно болезненным, и потому оноредко всплывало у нее в сознании; лишь тогда, когда она и Кадзутодержались за руки.

Воспоминание принадлежало не реальному миру, но городу железныхбашен Грандуму на 55 уровне не существующего ныне Айнкрада.

Асуна тогда была сублидером гильдии «Рыцари Крови». Ее постоянносопровождал телохранитель Крадил, обладатель здоровенногодвуручного меча. Этот человек, совершенно свихнувшись от чувств кАсуне, отравил Кирито/Кадзуто парализующим ядом, что привело вконечном итоге к тому, что Асуна покинула гильдию.

Крадил тогда убил двух согильдийцев; Асуна успела примчаться наместо трагедии в последний момент, когда жизнь Кирито тоже вот-вотдолжна была прерваться. Ее рапира яростно и безжалостно сносилахит-пойнты Крадила, пока не осталось совсем чуть-чуть, на одинудар, – и тогда она в нерешительности застыла. Крадилвоспользовался своим шансом, чтобы провести ответную атаку, но туткончилось действие паралича Кирито, и он прикончил Крадила голымируками.

Затем Кирито и Асуна отправились на 55 уровень, в штаб-квартируРыцарей Крови, и сообщили там о выходе из гильдии. А потом они,держась за руки, бесцельно бродили по Грандуму.

Внешне Асуна оставалась спокойной, но в душе кляла себя за то,что не убила Крадила. Ее грызло чувство вины, что этот тяжкий грузпришлось взвалить на себя Кирито. Ей казалось, что она недостойнабыть в числе Проходчиков, что она не имеет права стоять рядом сКирито. Но страдая от этих мыслей, она вдруг услышала голос. «Чтобы ни случилось, я добьюсь того, что ты вернешься в тот мир».

И тогда сильное чувство вспухло у Асуны в груди. В следующий раз я своими силами защищу этого человека.Нет, не только в следующий раз. Столько раз, сколько потребуется.Во всех мирах.

Асуна ясно помнила, как ее руке, ощущавшей лишь холодокружающего воздуха (хотя она тогда сжимала ладонь Кирито), вдругстало тепло, словно они вдвоем сидели возле камина. Уже после того,как парящая крепость перестала существовать, после того, как Асуначерез страну фей вернулась в реальный мир, всякий раз, держа рукуКадзуто, она вспоминала тогдашнее тепло.

Ну правда, температура человеческого тела – страннаяштука.Асуна прекрасно знала, что температураопределяется потреблением энергии, необходимой для функционированияорганизма; но поток тепла через соединение ладоней словно бы нес ссобой какую-то информацию. Во всяком случае, Асуна прекраснопонимала, что хотел, но не решался сказать Кадзуто, по-прежнемушагавший в молчании.

«Душа человека – это кванты света внутри микроскопическихструктур клеток мозга», – так Кадзуто говорил. Но этот свет можетсуществовать не только в клетках мозга, а вообще в каждой клеточкетела. Квантовые поля, состоящие из частичек пульсирующего света иповторяющие форму тела человека, соединяются сейчас через ладониАсуны и Кадзуто. Может, и тепло благодаря им ощущается.

Асуна прикрыла глаза и мысленно произнесла:

…Все хорошо, Кирито-кун. Я всегда буду прикрывать тебеспину. Потому что мы лучшие в мире воин атаки и воинподдержки.

Кадзуто вдруг остановился, вынудив Асуну тоже затормозить. Нажелезном фонарном столбе «под старину» оранжево загорелась лампа.Глаза Асуны округлились. Неужелиу же семь?

Вечером, да еще после дождя, на улице не было никого, кроме нихдвоих. Кадзуто медленно повернул голову, взгляд его черных глаз былустремлен на Асуну.

– Асуна…

Будто стряхнув наконец нерешительность, он шагнул к ней.

– …Я по-прежнему хочу поехать.

Понимая причину его колебаний, Асуна улыбнулась.

– В Америку?

– Ага. Я целый год разбирался, и теперь я считаю, что будущеетехнологи Полного погружения – это «Брэйн Имплант Чип» [12], который разрабатывают вуниверситете Санта-Клары. Думаю, интерфейс мозг-машина именно вэтом направлении будет развиваться. Я хочу это увидеть – рождениенового мира.