от того обожания, которое они расточали ему! Хотя и понимал, что скорее всего их привлекает всего лишь бесплатная выпивка... Если бы это было так!

Ибо двое оказались не кем иным, как уже знакомыми читателю агентами Хушински, чьих настоящих имен не знал даже он сам. Первый раз они ошиблись, свято уверившись, что надыбали в этом маленьком баре кого-то из немногочисленного племени космических пиратов.

...С какого-то момента он вдруг обнаружил, что почти лишился сознания – он еще, сквозь полузабытье, успел ругнуть хваленый препарат... Позже он пытался, но так и не мог вспомнить – когда это кто-то из его собутыльников успел всыпать ему снотворное в виски?

Очнулся он уже на борту яхты, уносившей его невесть куда, мучимый жутким похмельем, и ничего не соображающий.

Сперва он даже подумал, что его каким-то образом опознали, и тривиально похитили ради выкупа.

Но когда те двое его собутыльников явились к нему в каюту (при этом держа в руках предусмотрительно снятые с предохранителей парализаторы), и изложили ему суть дела, он только что не брякнулся в обморок от изумления.

Его похитители ни капли не сомневались в том, что в их руках оказался настоящий пират.

Они даже продемонстрировали розыскной файл, на какого-то М. Кроткого – одного из атаманов новгородских ушкуйников, и в самом деле слегка похожего на Джойса.

У Джеймса хватило ума не упорствовать, и не пытаться доказывать им, что они не правы – случись им понять свою ошибку, подумал он, и они скорее всего предпочтут немедленно избавиться от него, тем более, что в открытом космосе это проще простого.

Когда же его доставили на какую-то заброшенную станцию, где собралась к этому моменту компания таких же случайных людей, и он был назначен их боцманом, он со всем рвением принялся исполнять свои обязанности, стараясь не выдать ничем своего невежества.

Как ни странно – у него это получалось.

То ли он так хорошо играл свою роль, что никто не замечал его мелких огрехов и накладок, выдающих в нем профана, то ли он и в самом деле узнал о космоплавании достаточно, чтобы быть боцманом фрегата.

А скорее – и то и другое вместе. Но играл он и в самом деле великолепно.

Видимо, сказался усвоенный им давным-давно принцип, которому он и был на девять десятых обязан своими успехами на сцене и экране: «Не играть жизнь, а жить в игре». Временами он даже в глубине души гордился: он, обычная планетарная крыса, сделал из этого сброда настоящих корасаров.

Временами, он даже забывал – кто он такой на самом деле.

И когда в случайно пойманных им новостях промелькнуло сообщение, что дело об исчезновении знаменитого актера Джойса закрыто, он не вдруг понял, что речь идет именно о нем.

И вот он здесь, среди этой компании недоделанных пиратов, таких же как он сам, но видящих в нем старого, опытного космического волка.

И пока ему удается играть эту роль...

Молчание в кубрике затягивалось.

– Эх, ведь мог же я быть уважаемым человеком, – вздохнул фон Задниц. Мой отец ведь был членом магистрата у нас на Енеланде. – Какое счастье, что он сейчас меня не видит.

– А я кем мог бы быть? – в тон ему продолжил фельдшер Чандранипат Бхайбхай. Мой отец тоже, знаешь, не последним человеком на Сумбулистане был – член Всевеликой Обезьяньей Палаты – не шутка! А я кто?

– Не вспоминать о своей гордыне, и не хвалиться – кем бы мы могли стать, а молить Господа нашего Иисуса Христа о прощении надобно нам сейчас, – вдруг сурово промолвил Пьетро Лангетти. – Все мы великие грешники, и наказаны по заслугам!

Каждого из нас привели сюда грех и гордыня, и не нам роптать на случившееся.

И тут же изложил свою историю, как живую иллюстрацию к своей теодицее.

Оказалось, прежде чем завербоваться на «Старина Роджер», Лангетти был знаменитым шулером галактического класса.

Он бы и дальше продолжал карьеру, но ему не повезло. В одном из шикарных игорных домов Багамской республики, его угораздило «обуть» на очень крупную сумму какого-то путешествующего инкогнито короля с окраинной планеты.

Когда наутро, прокрутив все случившееся с ним заново, и поняв, что стал жертвой банального «каталы», монарх обратился в полицию, Лангетти, естественно, уже и след простыл – не такой он дурак, чтобы сорвав банк, светиться на одном и том же месте.

На его беду, король был не только богат, но еще и мстителен, да так, что мог бы дать фору иному ичкерийцу.

И не долго думая, назначил награду – в сто тысяч в любой из твердых галактических валют за мертвого Лангетти, и ровно в десять раз большую – за живого.

Последнее наводило на особенно невеселые мысли, насчет возможной судьбы незадачливого картежника – планета, которой управлял королек, славилась жуткими тюрьмами и искусными палачами (это было единственное место, где оных служителей закона готовили в специальных школах).

Он поспешил «залечь на дно», но король оказался очень настойчив, и пустил по его следу нескольких знаменитых «охотников за головами», включая и самого Боа Ленарта. В отчаянной попытке уйти от преследования, Лангетти лихорадочно менял миры, растратил почти все деньги, и когда вербовщики Хушински заприметили его, был на грани отчаяния. Вот тут-то и пригодилась его полученная когда-то профессия штурмана.

Под влиянием всего случившегося – уже на «Роджере» он вдруг стал вспоминать почти забытую им религию предков мало-помалу став истовым католиком, и искренне полагая, что все случившееся с ним – это достойная кара за прежнюю разгульную и грешную жизнь. Но до поры до времени не выдавал своих настроений, и лишь поражение и плен дало толчок, чтобы все это окончательно оформилось, и вырвалось наружу.

– Так знайте же, братья – не приму я клятвы здешним нечестивцам, и Сатане молиться не буду! И пусть делают со мной – что хотят: господь воздаст полной мерой за муки.

Все еще долго молча сидели, и лишь с открытым ртом выслушавший все это матрос Темной Лиги торопливо чертил в воздухе знаки против зла, сложенными рожками пальцами.

...А Михаилу Червню было все уже равно. Может быть, будь он помоложе, он бы даже заплакал над своей разбитой мечтой, но ему уже было почти девятнадцать лет, и плакать было стыдно.

Да, у него была заветная мечта – цель его короткой, но богатой приключениями жизни.

На планете Малая Арнаутская, где он родился и провел свои детские годы, ему частенько приходилось слышать в свой адрес – де чернявый и смуглый, и шустрый он, прямо как цыганчонок. Он как-то спросил – что это значит, но мать только отмахнулась – мол, Бог знает, просто так принято говорить...

Потом, уже в школе, на Большой Арнаутской – в их системе к жизни были пригодны две планеты, он внезапно заинтересовался – что же все таки это может означать?

Первые попытки толку не дали, но он проявил завидную настойчивость, уже тогда отличавшую его.

Обычные информационные сети не смогли ему в этом помочь, но к тому времени он стал высококвалифицированным хакером, и мастером отыскивать в лабиринтах Галанета любую информацию.

И в каких-то забытых всеми архивах, он раскопал короткую справку, что де жили когда-то на Старой Земле такие люди – цыгане.

К файлу прилагался древний снимок, изображавший оных цыган.

С экрана монитора на него глядели умершие, может быть десятки веков назад люди. Знойные огненноглазые красавицы в ярких платьях, с длинными черными косами-змеями, с золотыми монистами на соблазнительных шеях и рвущимися из декольте высокими грудями. Чернобородые широкоплечие мужчины в красных рубахах, белозубо улыбающиеся.

А один человек на снимке оказался вылитым Мишкой – разве что постаревшим и заматеревшим.

Наверное, в числе предков его были представители этого сгинувшего бесследно тысячелетия назад