склонности противоречат «застойным ценностям» (так и было сказано) старых государств – одним словом – все те, кому тесно в старом мире, присоединяется к нему, и создает новый мир – свой собственный, под себя и свои вкусы.

Проповедовал он, кстати говоря, вещи, в общем, самые обычные. Что государством должны править не воры, обманщики, и партийные болтуны, а сам народ. Что недопустимо, когда у одних есть все, а у других – ничего, а значит – надо делиться. Что нужно, чтобы в обществе была высокая мораль, взаимовыручка и забота друг о друге; что власти должны заботиться о подданных – и тому подобное, что обычно вписывают в свою программу все мало-мальски соображающие политики.

Вопреки ожиданию, у него нашлась масса последователей.

Несколько звездных союзов и независимых планет, существовавших на этой окраине, очень быстро добровольно объединились под его властью.

Сотни тысяч и миллионы эмигрантов устремились в новые миры, на чем изрядно заработали, кстати говоря, судоходные компании.

И только тогда соседи соизволили обратить внимание на новую страну неподалеку от своих границ.

С их стороны на отца-основателя обрушились обвинения, среди которых было главное – что он де тянет общество назад, во тьму и дикость.

– Назад, во тьму?? – вопросил он тогда. – Хорошо, во тьму, так во тьму! Тьма есть обратная сторона света!

И нарек создаваемое государство – Темной Лигой – в противоположность и посрамление тем, кто громогласно заявляет о своей приверженности свету, на самом деле лишь лицемерно прикрываясь подобными лозунгами.

Вскоре после этого, он скоропостижно умер.

По мнению одних Ван Боолта убили спецслужбы недовольных его успехами соседей, по другим данным – кто-то из его сподвижников, мечтавший занять его место. Смерть его была столь же таинственна, как и жизнь – толком никто не знал даже, как именно он умер: версии располагались в промежутке от удара бейсбольной битой по голове, полученного от ревнивой любовницы, до выстрела из рентгеновского лазера по персональному аэромобилю.

В ходе смуты последовавшей за этим, население новоявленного государства заметно сократилось. За последовавшие двести с лишним лет Лига пережила еще три гражданских войны, пять переворотов, один раскол, монархию наследственную и выборную, демократию, диктатуру военную, гражданскую и смешанную, попытку ввести анархию и даже власть компьютера, который за полтора года довел экономику до краха, а своих подданных до бунта.

(После чего его электронные мозги были торжественно разбиты ломами в прямом эфире).

А потом как-то так произошло, что вся власть в Темной Лиге оказалась в руках Церкви Великого Мрака, до того не имевшей там особо много приверженцев, да и вообще всерьез не воспринимавшейся.

На счет того – как это могло случиться, тоже существовало немало разных версий.

Одни, пожимая плечами, рассуждали о роли случайности в истории. Другие, говорили о попущении Божьем, и наказании за грехи; а кто-то – о помощи адских сил. Некоторые, понизив голос до зловещего шепота, утверждали, что в руки служителям Вельзевула попало психотронное оружие, и они вот-вот начнут с его помощью покорять вселенную.

А иные скептики позволяли себе думать, что дело все в том, что приверженцами дьявольского (в самом прямом смысле) вероучения, оказалась группа высокопоставленных офицеров флота Темной Лиги, а флот к тому времени уже долгое время не получал жалования, и был готов пойти за деньги куда угодно – хоть к черту (как оно и случилось).

Но так или иначе, власть бесопоклонников была установлена сразу и повсеместно, причем – что странно – почти бескровно.

И началась новая жизнь.

Прочие религии или влились в состав черной веры (меньшинство) или были запрещены и разогнаны (большинство). Служители церквей были высланы прочь из пределов Лиги, а некоторые особо упорствующие вообще сгинули неизвестно куда. Исчезли священники, муллы, бонзы, гуру и прочие служители разнообразных богов, а их место заняли жрецы, архижрецы, протожрецы и полужрецы, а вместо храмов образовались капища.

Но этого мало – хотя мэры, шерифы, градоначальники и губернаторы с депутами продолжили занимать свои посты, но только Церкви Мрака и созданному при ней Черному легиону принадлежала безраздельная власть. В деревне всем заправлял деревенский протожрец, в городе – городской жрец, на планете – планетарный архижрец – и так далее.

А над всем этим стоял Его высокомрачнейшество Великий Магистр, наместник Князя Мира сего.

Большинство стран быстренько разорвали дипломатические отношения с Лигой – одни под влиянием возмущенных верующих сограждан, другие – из-за оскорблений, которыми в первые же дни переворота осыпал их МИД Лиги (кстати говоря, немедленно переименованный в Департамент по делам территорий, лишенных темной благодати).

Ново-римские папы (восемь из десяти пап с восьми Новых Римов в разных концах Ойкумены) заговорили было о космическом крестовом походе, но на этом все и кончилось. Ограничились в итоге малой анафемой сатанистам и их государству, и запрещением добрым католикам ступать на его землю, торговать с ним, и вообще приобретать произведенные в Лиге товары.

В Лиге принимали и давали убежище всем, независимо от прошлого – лишь прими «Истинную веру». Но только вот даже самый прожженный преступник или заговорщик почему-то подумал бы не один раз, прежде чем решился бы искать приют в пределах Темной Лиги. Во всяком случае, в подозрительных злачных местах и тайных притонах по всей Ойкумене, если кто-то из молодых да ранних начинал разговоры на тему, что вот – если что – всегда можно утечь к «Темным», то обычно следовала реакция в виде от крепкого подзатыльника, до скептического качания головой.

И для этого были серьезные основания – как говорили люди осведомленные, практически ни один из избравших этот путь не присылал весточку о том, как он устроился, и даже просто не давал о себе знать.

О жизни в самой Лиге информации было удручающе мало.

Конечно, до окрестных стран (и до амазонок тоже) доходили сведения о том, что сатанисты весьма агрессивны, и всюду и всегда заявляют, что их цель – победа Дьявола во вселенском масштабе.

Но, с другой стороны – мало ли какую чушь проповедуют в разных уголках Ойкумены? Было известно, что они как будто строят большой флот. Но по другим сведениям – вроде и не слишком большой.

Там случались и конфликты между течениями – иногда довольно серьезные.

Говорили, что там приносят человеческие жертвы силам Тьмы.

Но твердо ничего никто не знал.

Чужие корабли не допускались никуда, кроме нескольких свободных портов, и сами космопланы Лиги нечасто улетали из родных пределов. Точно так же были запрещены транзитные полеты через космическое пространство Лиги – под предлогом национальной безопасности, и все еще остающихся там пиратов.

А смельчаки, пытавшиеся нарушить это запрет больше не появлялись ни на космодромах, ни на межзвездных трассах.

И даже лучшим спецслужбам не удавалось внедрить в Лиге серьезной агентуры.

И вот теперь с этим врагом, о котором известно так мало, им придется сражаться не на жизнь, а на смерть.

Ну, что ж – не на жизнь, а на смерть им биться не впервой.

– Дорогой, я вся сгораю от любопытства – мы уже победили?

– Ммм, милочка, ты понимаешь – я был занят... Поручение самого Великого Магистра...

– Понимаю, понимаю, – Кали Миногова, верховная жрица Лилит уселась объемистой пятой точкой прямо на письменный стол перед ним. – Но, надеюсь, все уже скоро кончиться?

– Да, наверное... детка, – выдавил из себя Мани Грейтман.

– Да, да, конечно! – радостно закивала его супруга. А когда мы завоюем эту ужасную Амазонию, у нас будет большое поместье, где будут рабыни, много рабынь. И я, наконец, смогу осуществить свою мечту... –