полтора десятка лет назад, когда Большой Конклав возвел его в ранг повелителя Темной Лиги.

Так было положено, ибо Великий Магистр, осененный наивысшей Черной Благодатью, может быть только один, как един (пусть и во множестве воплощений), милостивый Дьявол.

Так вот, тогда он не думал и не мечтал о столь высокой должности, но все же ему очень нравилось – он и сам не понимал, почему, – начало одной старинной сказки, будто бы сочиненной еще в докосмическую эру. «На черной-черной планете, в черном-черном городе, на черной-черной площади стоит черный-черный дом...»

Став Магистром, он, в память о тех детских годах приказал построить в Нифльгейме Черный дворец.

Ладно – эти воспоминания, всего лишь недостойная его высокого положения сентиментальность. Лучше занять голову чем-нибудь другим. Например – лишний раз насладиться мыслями о великих последствиях скорой несомненной победы.

Как это уже твердо решено, сразу после победы они возобновят человеческие жертвоприношения Великому Господину. Вернее – сделают их регулярными и открытыми – сейчас для этого приходится использовать преступниц и купленных в других странах рабынь. Но теперь все измениться.

По его приказу уже отобрано около двух сотен девственниц, из числа призванных на военную службу, ныне содержащихся в секретных помещениях мобильного штаба.

(Правду сказать, для поиска этих девственниц пришлось потрудиться).

Им суждено стать первыми, удостоенными отправится к самому мессиру Дьяволу. Им уже сообщено о высокой чести их ожидающей, и – увы – мало кто из них воспринял это известие с должной радостью. Но это, конечно, мелочи.

Главное – Господин будет им доволен.

...Первый суб-магистр Темной Лиги, Ирод (тоже очень распространенное имя в Темной Лиге) Ауэррштаттман, в отличии от своего шефа, думал в данный момент вовсе не о том, как побыстрее победить проклятых амазонок, и утвердить на их планетах власть Князя Мира Сего (и его наместника).

Больше всего на свете он желал, чтобы нынешний Великий Магистр погиб на этой войне, то есть, прямо говоря – чтобы оные проклятые амазонки подстрелили его корабль. А там уж можно будет подумать и о победе. Кто, в конце концов сказал, что он не сможет справится с руководством армией и всей Лигой, лучше, чем этот выскочка, попущением Дьявола занявший свое место?

Ведь предыдущий Магистр, пятнадцать лет назад погиб во время подавления мятежа Черного легиона, вернее – той его части, которая думала, что она главнее Церкви Великого Мрака. Почему бы и сейчас его преемнику не погибнуть так же?

А при случае, он бы охотно помог своему шефу покинуть этот мир.

Ведь говорили же, что крейсер «Динозавр» вместе с которым погиб старый Магистр, совсем не случайно оказался против превосходящих сил мятежников в одиночку...

Нет, конечно, он клялся в верности Великому Магистру именем Дьявола и Сатаны, но какое это имеет значение? И дело было даже не в том, что клятвы сплошь и рядом нарушались и нарушаются – не он первый, не он последний.

Просто, волей случая, он знал некую вещь...

...Когда и откуда появилась Церковь Великого Мрака – было неизвестно никому.

По заявлениям самих ее жрецов, она существовала всегда, до поры до времени прячась в подполье. Ученые только скептически пожимали плечами – нигде в исторических хрониках, восходящих ко временам Первой Волны и даже Старой Земли, ничего похожего не упоминалось, хотя поклонение Нечистому и не было чем-то уж совсем редким – увы и увы.

Время от времени, на разных планетах возникали подобные секты, не одобряемые простыми обывателями, дружно проклинаемые официальными религиями, и в лучшем случае с подозрением изучаемые властями. Но чтобы целая церковь, да еще – государственная? Как это могло случиться?

Католические иерархи и теологи, напротив, дружно соглашались с сатанистами, при этом говоря, что Враг рода человеческого не дремал никогда, то и служители его и впрямь всегда были среди людей, и церковь эта и впрямь восходит к додревним временам. Другие, правда, заявляли, что это злокачественное духовное новообразование появилось не столь давно, под влиянием азиатских и африканских суеверий и сект.

На что жрецы ву-ду с Бразильских миров, Соединенных Штатов Карибы, и Гаитии, высокомерно пожимали плечами – мол их вера добрая и радостная, состоит в поклонении предвечным силам природы, и просьба не пристегивать ее ко всяким извращенцам. То же самое утверждали и во дворце Вселенского далай-ламы на Лхасе – буддизм есть учение о самосовершенствовании и познании истины, так что служении злу и пляски перед всякими рогатыми и зубастыми идолами тут не причем.

Православные священники и богословы, в мирах от Большого Киева до Аляски, не мудрствуя лукаво, считали, что чертепоклонники отпочковались от католиков и протестантов, что вполне закономерно, ибо те не кто иные, как раскольники и еретики. Католики на это фыркали, заявляя что неизвестно кто тут еретики, и вообще от схизматиков слышат.

Протестанты же зло шипели, утверждая, что дело вовсе не в них, а в язычниках, а православные от них недалеко ушли.

– Ничего подобного! – в ответ на это изрекали волхвы Славии и Перунии, друиды Кельтики, жрецы Ацтлана и Майяланда, – Это вы, христиане, выдумали Дьявола, вот вы с ним теперь и разбирайтесь!

Мусульманские улемы, слыша все это, только пожимали плечами – ну чего еще можно ожидать от неверных? Разве не сказано в Коране, где собрана вся мудрость мира, где о космических полетах упомянуто задолго до наступления Космической эры (разве не в космос летал пророк Магомет на своем волшебном коне Аль-Бурак?), о них сказано – «И отец их – Шайтан?»

А социалисты из социалистических, социальных и социал-демократических миров, высказывались в том духе, что сатанизм – не что иное, как продукт разложения и гниения современного несправедливого общества. А поскольку гниет оно едва ли не с момента возникновения, то чему тут удивляться?

...Непонятно, как «Союз гуманистов-ксенофобов» еще не объявил Церковь Мрака очередными происками враждебных пришельцев!

Но так или иначе, правды не знал никто.

Кроме одного человека – первого субМагистра Темной Лиги.

Все произошло совершено случайно – он даже не помнит, за какую такую мелкую провинность его – юного семинариста – послали тогда разбирать старые архивы, сваленные в подвалах идущего под снос здания Министерства Мудрости.

И вот, совершенно случайно, среди кипы старых бумаг и покоробившихся дискет, нашел он эту тетрадь. Старомодную ученическую тетрадь из дешевой пластбумаги, в ветхом потрескавшемся переплете, с рассыпающимися страницами.

Что заставило его заглянуть в нее, что заставило вчитаться в поблекшие строчки, небрежно начертанные электрокарандашом?

Но прочтя их, он не смог оторваться, пораженный до глубины души.

В его руках было не что иное, как дневник заместителя Директора Управления Стратегических Служб Темной Лиги (тогда еще самого обычного государства) Тома Джонсона.

И вот там то и крылась самая большая тайна Темной Лиги. Тайна, даже чуть заподозри власти его во владении которой – уничтожили бы немедля и без пощады не только его, но и всех, кому он мог бы ее рассказать...

...Тогда, вскоре после свержения компьютерной тирании, в Лиге продолжался вялотекущий кризис, и преодолеть его никак не удавалось.

Правительства сменяли друг друга, народ роптал, и что делать – было совершенно непонятно.

И вот тогда в недрах УСС и родилась внешне абсурдная идея – решить проблемы с помощью не смягчения положения, а наоборот – слегка его обострив. «Изгнать Дьявола с помощью Сатаны» – как образно выразился сам Том Джонсон. Подумав, они нашли выход – наилучший, как им казалось. Нужно создать оппозицию, которая соберет вокруг себя всех самых ярых врагов режима и правительства, всех самых непримиримых, самых бешеных ненавистников существующих порядков – и оттолкнет всех трезвомыслящих и разумных людей.