корабли и жизни.

...Де Альба вместе с уцелевшими офицерами полевого штаба как раз изучала сводку повреждений.

Разбитые двигатели, разгерметизированные отсеки, заглушенные из-за разрушений реакторы, сгоревшие прямо на палубе истребители, и трупы, трупы, трупы... Захлебнувшиеся кровью лопнувших в вакууме легких, ставшие пеплом в пламени пожаров, умершие от ран, получившие смертельные дозы всевозможных излучений... И обратившиеся в плазму при взрывах вместе с кораблями – проходившие в графе под деликатным названием – «пропавшие без вести».

Прежде чем они заняли места у пультов, и вошли в курс дела, нападающим удалось разбить боевые порядки амазонок, и теперь каждый дрался только за себя.

По несчастливому стечению обстоятельств, рядом с подбитым флагманом уже практически не осталось крупных кораблей.

Только «Жанна д'Арк» продолжала вести огонь, да серьезно поврежденная «Повелительница звезд» отбивался от наседавших истребителей из противоминных калибров. Однако было ясно, что долго это продлиться не может.

– Что? – рявкнула командующий флотом, поворачиваясь к экрану связи, на котором появилась начальник единственного уцелевшего поста наблюдения.

– Нам конец, – прошептали искусанные в кровь губы. Вот, смотрите – сейчас нас добьют, – и переключила изображение на радар.

Четыре цели уверенно двигались к тяжело раненной авиаматке.

На вид как будто не очень крупные – соответствуют примерно «тарантулам», но почему тогда они дают столь сильное отражение в радиоспектре? И почему они так нагло игнорируют все тактические наставления, держась буквально вплотную друг к другу?

Словно прочтя ее мысли, один из эсминцев выпустил в них «горгону». Спустя пару секунд почти рядом с корабликами полыхнуло двести мегатонн тротилового эквивалента.

Короткая сумятица на радарах в том месте... и через считанные секунды изумленным операторам предстало нечто необъяснимое – все те же четыре точки, быстро сокращающие дистанцию между собой и «Артемидой».

– Это какие-то чудовища, нам их не удержать! – вопль кого-то из пилотов раздался в коммуникаторе Карины.

Одного взгляда на экран, капитану хватило понять, что Лига выпустили на них.

Это были обычные «тарантулы». Только разве что за одним исключением – на облицовку их пошло не что-нибудь, а редчайший меонгит. Абсолютный отражатель. Вещество, секрет изготовления которого, как и многое другое, канул (и, похоже, навсегда) в Лету, вместе с прежними цивилизациями.

Из него делались рефлекторы первобытных фотонных звездолетов.

И человек, нашедший у какой-нибудь захолустной звезды такой корабль, мог считать себя богачом на всю оставшуюся жизнь, точно так же, как мог считать надежно обеспеченным будущее своих детей и внуков.

Броня, сделанная из отражателя, распиленного на тонкие пластинки (расплавить его было невозможно, и поддавался он только алмазитовым пилам – по три сантиметра в час), делала корабль неуязвимым для ядерных взрывов и лазерных лучей, и даже векторную гравиволну ослабляла десятикратно.

Только прямое попадание ракеты или очередь из соленоидной пушки могли повредить такому кораблю.

Карина прокрутила в уме ситуацию.

Крупные корабли совершенно бессильны против атаки этих шустрых броненосцев, так что вся сейчас надежда на их истребители. Только они смогут подойти на расстояние, достаточное для прямого выстрела... хотя чего это будет им стоить!

– Жаннета, что там у тебя?

– Потеряла звенья Зульфии и Агриппины – целиком.

– Слушай приказ: «Звезда-два – резерву! Атакуем этих чертей. Я беру на себя переднюю сладкую парочку, ты заднюю. Помните – бить сосредоточенно, весь огонь на головной – сначала один, потом – другой... – Первой, третьей, шестой эскадрилье – возьмите на себя истребители «темных»!. Вторая – прикройте «Селену»!

– Я Звезда-четыре, вас понял. Внимание! Приготовиться к атаке множественных тяжеловооруженных целей. – Гуля – подстрахуй девочек. Вперед, девчата!

«Тарантулы» шли вперед. Уже десяток истребителей и один эсминец рассыпались дождем обломков, попав под их ракеты. А несколькими десятками километров дальше шла еще пара страшилищ.

Они рванулись вперед, стремительно сокращая расстояние между собой, и четырьмя размытыми пятнами – укрытыми мощнейшими полями (о Богиня – а это еще зачем?) сверхтяжелыми дестроерами. Скоро их уже можно было видеть невооруженным глазом. Внешне неуклюжие, громоздкие машины, казалось, не представляют опасности для изящных «пустельг», но Гульнара знала, сколь обманчива кажущаяся неповоротливость «тарантулов», сколь грозно их вооружение. Лейтенант вдавила гашетку, и трассы ударили в мутное марево поля, заставив его мерцать тускло багровым. Есть хоть маленькая, но надежда, что через внешние антенны или сенсоры разрушительная энергия найдет дорогу внутрь...

– Говорит Звезда-пять! Всем машинам моего направления! Атакуем «тарантулы»! Сделаем их, девоньки!

Истребители мчались вперед.

Несмотря на все тяжелые орудия, на нуль-торпеды, на дальнобойные лазеры и недальнобойные, но неотразимые гравитационные пушки, по прежнему ничего лучше этих юрких машин, выходящих на дистанцию прямого выстрела, и ведомых людьми, не придумано.

– «Звезда-два», имею повреждения... продолжаю атаку.

– Держитесь, девки! Мы на подходе! – проорала Гульнара.

«Рыси» устремились вперед, пожирая пространство между ними, и тремя целями – тяжелыми ударными дестроерами. Капитан надавила на гашетку и импульсные пушки впились в борта «тарантулов».

– Элен, мочи его «осой»!! Жанетта – отвлеки его на себя! Я атакую в лоб – авось что получиться.

Пилот «Тарантула» развернул свою машину вслед одному из наглецов, который, неловко, по- дилетантски проведя маневр, удачно подставил корму под залп носовых орудий «темного». Наверное, он уже вознес благодарственную молитву своему Дьяволу, за еще одну победу. И на какую-то секунду отвлекся от других вражеских истребителей. И неотразимые «пики», ударили справа и слева, начисто сорвали защиту и спалив генераторы. А затем в борт ударила «оса» с ее ускорением в две тысячи G. Пусть до врага долетел лишь один пустой корпус – у «ос» не было боезаряда, и даже двигатель вовлекался в реакцию, но и этого было достаточно. Удар в тысячную долю мига проломил твердую, но хрупкую меонгитовую броню, и «темный» обратился в плазму.

Еще пара минут – и второй дестроер, пронзенный одновременно дюжиной очередей, извергаемых соленоидными пушками, расплылся огненным облаком.

Одна за другой из пусковых установок «Рысей» вылетали легкие торпеды ближнего боя, и НУРСы, круша истребители сопровождения. В эфире перекрывая все звуки, звучал вопль какого-то заживо жарящегося пилота Лиги («Не надо было лезть, куда не надо, мужлан» – хмыкнула про себя Карина).

За ним наступила очередь двух оставшихся дестроеров – похоже, сатанисты слишком надеялись на неуязвимость этих своих машин, и не позаботились о достаточном прикрытии. Во всяком случае, потери были меньше, чем Карина ожидала.

Уничтожение казавшихся неуязвимыми сверхкораблей заметно обескуражило «темных». Натиск их стал слабее, точки на радарах заметались – нападавшие начали перегруппировку.

Амазонкам нужно было воспользоваться замешательством врага, иначе успех стал бы призрачным.

И они воспользовались.

– Я Звезда-два, всем слушать мою команду – делай как я!

И рванула машину вперед на форсаже – туда, где на радаре пыли авианосцы врага.

Поэтому, хотя среди командиров Лиги было немало дураков, но заметив подходящие истребители, те выпустили им навстречу рой своих машин – от катеров до мелких «Наездников» – чтобы навязать бой на