за женой, сдерживая улыбку.
- Что-то случилось, любовь моя? Ты так напугала бедного министра торговли, что он чуть не споткнулся на пороге, так торопился уйти.
Даниэль плюхнулась в кресло, сердито сопя.
- Дик, эта сволочная парочка что-то задумала, - мрачно известила она мужа. - Кендрику я позарез нужна живой и здоровой, он хочет увезти меня в Шанару, а Арлена горит желанием видеть мой хладный труп, на что Кендрик добро категорически не дал. Кто-то ему хорошо заплатил за меня. Кто, Дик, кто это может быть?! Кому я тут нужна?!
Принц нахмурился и прошёлся по кабинету.
- Интересно... вот, значит, как обстоят дела, - задумчиво произнёс он. - И до чего они договорились?
- У Кендрика есть какой-то план, а какой - он не стал говорить. Дик, я боюсь, - сказала вдруг Даниэль. - Я очень боюсь его. Он опасный человек...
- Я тебя никому не отдам, родная, - Дик встал за спинкой кресла и положил руки на плечи жены.
Она вздохнула, потёршись щекой о его ладонь.
- Я верю... Ричард, если со мной что-нибудь случится, не верь никаким слухам, пока сам во всём не убедишься, обещаешь? - попросила вдруг она.
- Что с тобой может случиться, Дени? - удивился он.
- Всё, что угодно, - твёрдо ответила девушка. - Судя по всему, Кендрик пойдёт на всё ради того, чтобы увезти меня в Шанару. Я не знаю, что там он задумал, но... у меня плохое предчувствие.
- Родная, я поверю, только если лично увижу своими глазами неоспоримое доказательство слуха, - ласково улыбнулся Дик. - Пойдём, погуляем в парке, а то что-то ты совсем загрустила.
В конце недели их пригласили на приём по случаю дня рождения приятельницы Даниэль, послов, естественно, тоже позвали - так требовал этикет.
Через несколько дней после подслушанного разговора, принцессу поджидал сюрприз в виде вернувшейся неожиданно Оливии. Вообще, сестра с мужем не очень любила город, и много времени проводила в загородном поместье Филиппа, вместе с его родителями.
- Доброе утро, - улыбнулась Лив с порога. - Как поживаешь, сестричка?
Несмотря на первый порыв обнять сестру, Даниэль схватила её за руку и быстро захлопнула дверь. В последние дни принцесса вообще стала чересчур нервной.
- Лив, тебя кто-нибудь видел? - нахмурившись, спросила девушка.
- Ну, я не знаю, разве что какие-нибудь ранние пташки, - Лив удивилась странному поведению сестры. - Но насколько я знаю, все ещё почивают в постелях, мы специально приехали рано, чтобы никого не встретить. А что случилось, Дени?
- Много чего нехорошего, Лив, - мрачно отозвалась принцесса. - Меня хотят убить, это раз, а второе, одновременно хотят украсть.
Лив села в кресло.
- Ну-ка, рассказывай по порядку, - прищурилась Оливия.
Даниэль поведала сестре о творящемся во дворце с тех пор, как приехали послы.
- И теперь я не знаю, чего ожидать от этой неугомонной парочки, - закончила она. - Тебе небезопасно находиться во дворце, Лив, мало ли что взбредёт им в голову.
- Да нет, не думаю, - покачала головой Оливия. - Они не будут придумывать столь сложных планов. Ведь чем меньше людей задействовано, тем меньше риск раскрыться. Они не будут рисковать, поверь мне.
Даниэль покачала головой, но ничего не ответила.
- Пойдём, - Лив поднялась. - Наши мужчины ждут в столовой.
Наступил день приёма. Даниэль пыталась для себя решить, что важнее: её собственная безопасность или всё же приличия, и остановилась на первом. Посему принцесса облачилась в штаны, белоснежную рубашку с кружевами, чёрную куртку, вышитую серебром, и решительно прицепила к поясу меч.
- Меня поймут, - пробормотала она, хмуро глядя в зеркало. - И, в конце концов, я принцесса, мне всё можно.
- Что ты там бубнишь, радость моя? - за её спиной остановился Дик, застёгивая рубашку. - Шикарно выглядишь, между прочим.
- Спасибо, - она улыбнулась. - Как думаешь, меня не четвертуют за то, что я пришла на приём с оружием и в штанах?
- Ну, я тоже беру меч, и что? - пожал плечами Ричард. - А насчёт штанов - ну, если ты заметила, в Арании не столь строгие правила насчёт того, в чём ходят женщины. И потом, ты принцесса, можешь позволить себе чуть отойти от приличий, - он улыбнулся. - Расслабься, Дени, всё нормально.
Она нервно одёрнула куртку.
- Надень вот это, - принц протянул ей плоскую бархатную коробочку.
Открыв её, девушка в удивлении подняла брови: в центре узкого золотого обруча матово посверкивал чёрный камень.
- Даркерин? - Даниэль с недоверием посмотрела на мужа.
- Да, - кратко ответил он.
- Какого чёрта, Дик? - она нахмурилась.
- Может, потому, что он очень подходит к твоему наряду? - неожиданно улыбнулся он.
Принцесса рассмеялась с облегчением.
- Шуточки у тебя, муж мой! А знаешь, - посерьёзнела она, - вполне возможно, что он мне пригодится.
Дик покосился на жену с некоторой тревогой: он уже знал, она подобными словами не бросается.
- Не отходи от меня далеко на приёме, ладно? - попросил он. - И возьми ещё вот это, - на ладони Ричарда лежала брошь, красная роза. - По ней я всегда буду знать, что ты жива и здорова.
- Арлена и Кендрик за версту чуют магические игрушки, - скептически покачала головой Даниэль.
- В ней нет ни капли магии, это просто маячок. Дай руку, - она протянула ладонь, Дик уколол палец Даниэль и капелька крови упала на цветок.
По нему пробежал радужный отблеск, и брошь снова стала прежней.
- Вот и отлично, - принц пристегнул розу к куртке Дени. - Не потеряй её, это единственная ниточка, по которой я смогу, в случае чего, найти тебя.
- Спасибо, - тихо ответила девушка, глядя мужу в глаза с какой-то непонятной тоской. - Дик... давай никуда не пойдём. Пожалуйста.
Она прекрасно понимала, что её просьба неосуществима, но не могла не попросить об этом.
- Всё будет в порядке, - шепнул молодой человек, чмокнув её в носик. - Пошли, родная моя. Нехорошо опаздывать.
Даниэль встретилась с послами уже в особняке подруги, когда они с Диком приехали на приём. Арлена, издалека заметив принцессу и обруч, от удивления широко раскрыла глаза, не сумев сдержать эмоции - Даниэль про себя злорадно потёрла руки. 'Я сегодня готова ко всему, миледи'.
Вечер шёл, как обычно, ничего не происходило, но принцесса чувствовала - назревает беда. Послы - оба - держались на расстоянии и от Даниэль, и от Дика, но это не снимало напряжения девушки. Ричард не отходил от жены ни на шаг, подмечая её нервозное состояние, и сам потихоньку начинал сердиться на послов. Зазвучала в очередной раз музыка, к принцу подошла какая-то миловидная блондиночка, одна из приглашённых, и, страшно смущаясь и краснея, присела в реверансе.
- Ваше высочество, я... прошу прощения... не окажете ли мне честь... разрешите пригласить вас...
