На рассвете калиф проснулся, с улыбкой взглянул на белое, с легкими тенями утомления лицо спящей Ясмин, бесшумно оделся и так же бесшумно покинул ее дом. Но, уходя, оставил на подушке рубиновые четки.

Вернувшись во дворец привычным потайным путем, калиф нашел в своем кабинете великого визиря.

– Повелитель, – взволнованно начал Джафар, – если бы не ваш строгий приказ оставить вас одного и даже не думать о том, чтобы тайно сопровождать вас, я бы…

– Да, да, Джафар, ты поступил совершенно правильно…

– Я места себе не находил от беспокойства… А если бы с вами что-нибудь случилось?

Тут до Джафара дошло, что с калифом, похоже, в самом деле что-то случилось. Но не в том смысле, которого он опасался.

– Мой господин, вы были у нее? Вы были у прекрасной Ясмин?

– Да.

– И, позволю себе спросить, она оказалась… жемчужиной, еще не сверленной и не объезженной другим кобылицей?

– Это что, опять Хафиз?

– Нет, это Саади… Впрочем, я читаю ответ на вашем лице!

– Ты прав. И знаешь что, Джафар, давай-ка мы с тобой напишем один фирман.

Джафар уселся за письменный стол, размотал чистый свиток пергамента с золотым обрезом и обмакнул в чернила оправленное в золото гусиное перо.

– Сего дня… сего года… мы, калиф багдадский, повелитель правоверных, ну и так далее, сам допишешь… милостиво повелеть соизволили: нам угодно взять в законные жены женщину, которая доставит во дворец принадлежащую нам драгоценность – оправленные в золото бадахшанские рубины, нанизанные на шелковую нить в виде четок. Все. Число, подпись. Трижды в день оглашать на базарах, площадях и с минаретов мечетей.

– Повелитель, но зачем так сложно?

– Затем. Я хочу, чтобы у Ясмин был выбор. Если она не захочет выйти за меня замуж, она не придет во дворец.

– Вы думаете, это возможно – чтобы она не пришла?

– Джафар, ты не знаешь ее. Это необыкновенная женщина, не похожая на других. Но я надеюсь, что она придет. Во всяком случае нынче ночью я сделал для этого все, что мог.

– А если все же не придет? Как тогда быть с четками?

– Неужели ты думаешь, Джафар, что я стану отнимать у женщины свой подарок, даже если она пренебрежет мной?

Джафар задумался. В конце концов, калиф не отозвал палача из отпуска, а он, Джафар, в высказывании своего мнения и так зашел достаточно далеко.

– Если эта женщина действительно такова, как считает мой повелитель, – медленно произнес он, – она придет во дворец в любом случае. Или она вернет вам четки, чтобы снова получить их из ваших рук в качестве свадебного дара, или она вернет вам четки, потому что не захочет держать у себя такую дорогую вещь чужого для нее мужчины.

– Увидим. – Калиф насупился и повернулся к Джафару спиной. Великий визирь отвесил царственной спине поклон и поспешил удалиться.

Алена отчетливо слышала, как калиф сказал «Увидим». Голос калифа был ей знаком. Знакома была и спина в белом шелковом халате, и походка, которой калиф удалился в глубь кабинета и встал перед широко раскрытым венецианским окном, заложив за спину смуглые от загара руки с длинными изящными пальцами.

– Все произойдет так, как и должно произойти, – пообещал, не оборачиваясь, калиф, – только так, и никак иначе. К тому же, если вспомнить химию, рубины – то же самое, что и сапфиры…

– Рубины – то же самое, что сапфиры, – шепотом повторила Алена. – И то и другое просто разновидности корунда. Алюминий-два-о-три.

Рубины – то же самое, что и сапфиры. Калиф багдадский – то же самое, что Александр… Грубин?

И ведь он сказал тогда, в библиотеке, когда она взяла с полки «Новые сказки Шахерезады»:

– …как раз это я читал. Неплохая вещь.

Сердце Алены бешено заколотилось, и она проснулась – в кресле, с книжкой в руках.

Слава богу, это был лишь сон!

А вдруг… Нет, не может быть никаких вдруг! Александр – такой хороший, добрый, порядочный, простой! Он никак не может быть калифом, то есть олигархом. Никак не может быть президентом компании Александром Грубиным!

Алена пошла в ванную, умылась холодной водой и жадно напилась прямо из-под крана.

Или все-таки может?

Отражение в зеркале глянуло на Алену грустными глазами из-под страдальчески заломленных бровей и покачало головой.

Тогда почему он не приходит, почему его до сих пор нет?

Может быть, с ним что-нибудь случилось?

Или он тоже, как калиф, хочет, чтобы у нее был выбор? Ждет ее?

Знать бы еще, где…

«Во дворце, где же еще, – деловито отозвался внутренний голос. Это был голос логики, и ему было наплевать на всякие там эмоциональные переживания. – Хочешь узнать правду, бери рубины, то есть сапфиры, и иди во дворец».

– И пойду, – сказала Алена. – Дождусь вот восхода солнца и пойду. А то я не очень хорошо запомнила дорогу и могу заблудиться в темноте.

– Мы пойдем с тобой, – сказала Ирина, когда они встретились в пустом еще по раннему времени ресторанном зале. Алена, поддавшись на уговоры, рассказала им все: и о своем сне, и о своих подозрениях, и о своих намерениях. К ее удивлению, не только романтическая Наталья, но и трезвомыслящая Ирина оказались хорошо знакомы с «Новыми сказками» и сразу же согласились со всеми ее предварительными выводами.

– Вот только кто же тогда Саша, ну тот, с кем мы на Новый год ходили в сауну и вчера обедали? – задумалась Ирина. – И к кому, к нашему Саше или к твоему Александру, приехала бывшая жена?

– Боюсь, что именно к моему Александру, – вздохнула Алена. – Игорь, я уверена, явился, чтобы сообщить ему об этом. И боюсь, что с моим Александром что-то случилось как раз из-за приезда этой самой жены…

– Ну что Саша врал нам с самого начала, с этим я могу согласиться. Но чтобы с твоим калифом, то есть с настоящим президентом Александром Грубиным, могло что-то случиться… Скорее всего, он просто ждет, чтобы ты принесла ему сапфиры. Во дворец. И тогда он сделает тебя своей законной женой.

– Но ведь фирмана объявлено не было, – озабоченно возразила Наталья. – И к тому же калиф, то есть Грубин, не спал с нашей Аленой и не знает, объезженная она жемчужина или нет.

– Жемчужина, еще не сверленная и не объезженная другим кобылица, – поправила ее Ирина.

– Вот именно!

– Ну и что, про калифа ведь сказка, а тут настоящая жизнь… Возможны некоторые расхождения!

– Вот именно, – сказала теперь уже Алена.

– Что же ты собираешься делать?

– Я возьму рубины, то есть сапфиры, и пойду с ними во дворец. И если с ним все в порядке и он решил снова сойтись со своей женой, я просто верну их ему и уйду. Но если с ним что-нибудь случилось…

– Мы пойдем с тобой, – решительно повторила Ирина. – Во дворец, значит, во дворец. Когда выходим? Какое оружие берем с собой?

– Вы в самом деле хотите мне помочь? Помочь мне встретиться с настоящим Александром Грубиным?!