Нам уже досталось месяцем раньше. Тогда снаряд повредил правую основную опору шасси. Теперь в результате жесткой посадки правая стойка подломилась, после того как машина пробежала 600 м. Дать двигателям реверс я не мог. Самолет начало разворачивать на полосе вправо. Правая консоль крыла наехала на аварийный барьер. Взрыв, шар огня — консоль отвалилась. Мы продолжали скользить по аэродрому. На пути встал второй аварийный барьер.
Самолет остановился. Пожар бушевал вовсю. Я, Пил и борттехник выскочили в открытый люк. Вытащить Троглина и фотографа не представлялось возможным.
Я выполнил на АС-130 126 боевых вылетов, в которых было уничтожено 228 и повреждено 67 грузовиков, были также уничтожены три зенитки и один советский вертолет. Все эти успехи не стоят жизней двух прекрасных парней, которые погибли на борту моего самолета в тот трагический майский день 1968 г.
Борт 54-1629 — первая, но не последняя боевая потеря АС-130 во Вьетнаме. 22 апреля 1970 г. боевое задание совместно с парой «Фантомов» выполнял С-130А (борт 54-1625) майора Уильяма Брукса. Прямое попадание 37-мм снаряда вызвало пожар на правой консоли крыла. Пожар быстро распространялся, а попытки его локализовать успеха не имели. Выпрыгнуть с парашютом успел только стоявший возле открытой рампы сержант Эжен Филдс. Он получил тяжелые ожоги лица и рук, но всетаки остался в живых. Десять из 11 находившихся на борту человек погибли.
Опыт боевого применения АС-130А изучался и анализировался самым тщательным образом. Выяснилось, что 20-мм главный калибр слабоват для «линкора». Грузовики такие пушки разносили, но вот на танках Т-34 только обдирали краску. Между тем «тридцатьчетверки» появлялись на Юге в возрастающем количестве. Непосильными целями для «Вулканов» оказались также бетонные сооружения и мосты на тропе. Главный калибр следовало усилить. Кроме того, не стояло на месте развитие радиоэлектроники. Война во Вьетнаме стала потрясающим катализатором для развития военной радиоэлектроники самого разного назначения. Появились новые системы, которые совсем не повредили бы «ганшипу». 18 июля 1969 г. командование ВВС США одобрило программу Coronet Surprise, предусматривающую создание фактически нового «ганшипа» на основе АС-130А.
Девятый АС-130А перегнали с завода на авиабазу Райт-Паттерсон для дальнейших экспериментов. Две задние 20-мм пушки на нем заменили парой 40-мм одноствольных «Бофорсов» (М2А1, боекомплект 256 снарядов на оба ствола), демонтировали заднюю пару «миниганов». Бортовое оборудование пополнилось стабилизированной телевизионной системой AN/ASQ-145, способной работать в условиях низкой освещенности, лазерным целеуказателем AN/AVQ-18; аналоговую бортовую ЭВМ заменили на цифровую. ВВС заключило контракт с фирмой ЛТВ на переоборудование еще девяти С-130 в «ганшипы» с учетом последних разработок. Была также установлена система «Блэк Кроу», засекавшая электромагнитные импульсы систем зажигания автомобильных двигателей.
Летные испытания начались на авиабазе Эглин 27 октября 1967 г. Через месяц «Сюрпрайз Пэккэж» отправился в Индокитай. Самолет приземлился в Убоне 5 декабря 1969 г. Испытания продолжились на театре военных действий. Проходили они с 12 декабря 1969 г. по 18 января 1970 г. и ознаменовались огромным количеством отказов электроники. Ряд систем вообще не прошел положенных испытаний, а тут еще влажный тропический климат… Тем не менее результаты испытаний признали удовлетворительными. Экипаж «Сюрприза» обнаружил 313 грузовиков, 178 из них уничтожил, 63 повредил, впрочем, об оценках причиненного «ганшипами» ущерба речь еще пойдет.
В последующие два месяца АС-130 Surprise Package принимал участие в операции Commando Hunt III. 13 февраля 1970 г. экипаж установил рекорд результативности в одном вылете — 43 уничтоженных и два поврежденных грузовика. 21 февраля «Сюрприз» записал на боевой счет 16-й эскадрильи 5000-й уничтоженный грузовик. Как и в случае с прототипом АС-130А, тропический климат не пошел на пользу «Сюрпризу». Электроника все чаще «падала», и 4 июня «потрясающий четырехмоторный истребитель» улетел в Райт-Паттерсон на ремонт.
Боевое применение АС-130 Surprise Package заставило Пентагон повысить статус «ганшипов». Было принято решение модернизировать в «ограниченный» вариант Surprise Package все АС- 130А, а новые «ганшипы» делать на базе С-130Е. С-130Е отстаивали люди из штаба ВВС, но им резко возражали в штабе Тактического авиационного командования, остро нуждавшегося в транспортных «Геркулесах». Пришлось искать компромисс. Его нашли, и далеко не лучший: модернизация АС-130А в Surprise Package в полном объеме. Эти самолеты именовались Pave Pronto. Пять АС-130А из Таиланда перегнали в США для переоборудования по единому стандарту «Пэйв Пронто», причем заменили не только электронику, но и вооружение: вместо двух «Вулканов» появились два «Бофорса». Для операторов поисковых систем в грузовой кабине сделали небольшое отделение, официально именовавшееся Battlefield Management Center, в просторечии — боевая комната.
Компромисс компромиссом, но «борьба бульдогов под ковром» Пентагона не затихала ни на день. С- 130Е по сравнению С-130А обладал большей надежностью, мог нести большую полезную нагрузку (на 1300 кг) и на два часа дольше держаться в воздухе. К тому же, те С-130А, что выделялись под модернизацию в «ганшипы», имели 15-летний возраст, а С-130Е были новенькими. В конечном итоге сторонники АС-130Е взяли верх. 7 мая 1970 г. было принято решение о постройке нового поколения ганшипов — Pave Spectre.
6 октября 1970 г. на авиабазу Уарнер-Робинс, где находился технический центр ВВС США, для модернизации прибыл С-130Е борт 69-6567. Второй С-130Е появился здесь в январе 1971 г. Состав вооружения и электроники выполнялся по стандарту «Пэйв Пронто». Впрочем, в электронный борт внесли изменения. К этому времени тропу стали прикрывать ЗРК С-75, поэтому на «Пэйв Спектры» стали монтировать приемники системы предупреждения об электромагнитном облучении и пусках ракет AN/APR- 25/26 и устройства отстрела дипольных отражателей.
Первый АС-130Е появился на авиабазе Убон 25 октября 1971 г.
«Бофорсы» являлись прекрасным оружием против грузовиков, но отрядам Вьет Конга по тропе Хо Ши Мина стало поступать все больше танков Т-54, ПТ-76 (надо сказать, что зачастую в Южный Вьетнам целиком перебрасывались танковые подразделения армии ДРВ), а эти орудия против них оказались неэффективными. Кроме того, свою основную транспортную артерию вьетконговцы прикрыли большим количеством зенитных батарей с радиолокационным наведением. Чтобы избежать потерь, стало необходимо поражать цели, не входя в зону плотного зенитного огня. Специалисты с авиабазы Райт-Паттерсон предложили несколько идей, позволяющих усилить огневую мощь АС-130, включая установку на самолет 57-мм противотанковой пушки и 106-мм безоткатного орудия, но, в конце концов, остановились на 105-мм армейской гаубице М102. Зеленый свет АС-130Е Pave Aegis получил 18 ноября 1971 г.
Гаубицы поставили вместо заднего «Бофорса» в грузовой двери левого борта. Еще одно сходство АС- 130 с морскими линкорами: система управления огнем гаубицы во многом была аналогична системам управления огнем башен главного калибра крупных кораблей. Гаубица, в отличие от другого бортового вооружения, могла наводиться в вертикальной и горизонтальной плоскостях. Прицеливание орудия осуществлял оператор системы управления огнем, но выстрел производил левый летчик.
