мертв. Я тут созвонился с Николаевым, так он мне сказал, что от моего имени какой-то фраер вел с ним базар, что была попытка устранить Шевцова. Вот толь-ко осечка вышла. Живучим он оказался. Не нравится мне все это! Меня держат или за лоха, к чему я не привык, или пытаются развести на серьезные деньги.

После выхода из следственного изолятора Чалый перебрался в Подмосковье, где милиция, по его мнению, не так зверствовала. Следовало обдумать сложившуюся ситуацию, чтобы знать, как поступать дальше.

Не любивший суеты и многолюдья, законный поселился на окраине поселка в небольшом деревянном доме с большим участком. Едва ли не ежедневно к покосившейся калитке подъезжали, на удивление соседей, дорогие иномарки, и сельчанам оставалось только гадать, что за странный сосед обосновался на их богом забытой улице.

Привольная жизнь приходилась Чалому по вкусу: особенно хороши были папиросы, выкуренные перед сном. Устроившись на крылечке, он выдыхал дым в направлении полной луны и был почти счастлив, если не считать того недоразумения, что приключилось с ним несколько дней назад.

Вопросов было много, и на них следовало отыскать правильный ответ. Его собеседником был Некрас Черный, в миру Иван Васильевич Чернов, подельник, которому он доверял всецело. Именно ему он направил маляву, чтобы тот узнал, кто такой Мельник. А судя по тому, что разузнал Некрас, его не существовало совсем или чина он был столь незначительного, что о нем никто не слышал.

– А может, контора в игре? – предположил Некрас Черный. – Им ведь и не такие рамсы приходится раскидывать.

– И дернуло меня с этим Николаевым связаться! Я вот с тобой сейчас базарю, а меня колотунец изнутри жрет! – пожаловался Чалый. – А тут еще и «мясник»… Если нам и в самом деле контора на «хвост» села, так они рано или поздно до всего доберутся. Работать они умеют… Каюк нам всем придет! Уж как мне неохота в чалкину деревню снова топать, если бы ты только знал… Отпарил я свое!

– Гасить нужно «мясника»! – просто предложил Некрас Черный, сузив глаза. – На нем столько краски, что он за десять жизней не отмоется. А потом, если до него доберутся и он колонется, так нам с тобой не жить! Если не контора, так свои замочат!

– Вот ты этим делом и займись, – одобрительно кивнул Чалый.

Впервые за последние дни он испытал облегчение.

– Дело взято под личный контроль минист-ра. – В трубке послышались рычащие интонации. – Вы сами прекрасно представляете, чем это для вас может закончиться.

Окажись Степанов наедине с обладателем рокочущего голоса, так вытянулся бы в струнку, демонстрируя послушание и готовность выполнить любой приказ. С людьми подобного ранга не шутят. Но сейчас, находясь в собственном кабинете, он мог позволить себе любую вольность: откинувшись на спинку стула, он демонстративно положил ноги на небольшой старенький диванчик. Голос его при этом был преисполнен решимости, так что подобный поступок можно было воспринимать как лицедейство. «Вы меня, товарищ полковник, едва ли не по матушке кроете, думаете, что я, приняв стойку «смирно», стою с телефонной трубкой в руках, а я вам фигу в кармане кручу».

Капитан Кудрявцев лишь усмехался, наблюдая за лицедейством своего друга. Перевоспитать майора было невозможно, и даже удивительно, как он сумел получить большую звезду при его страсти к откровенному анархизму. Но работать Степанов умел, а потому начальство легко прощало некоторые шероховатости его характера.

– Так точно, товарищ полковник. Сделаю все возможное.

Последние слова были прерваны короткими гудками, что совершенно не расстроило Степанова. Не хочет начальство говорить, так это его воля. Хотя и жаль, только ноги на диван закинул, чтобы принять подходящее положение для беседы, а он уже отключился.

– Увидел бы полковник, как ты с ним разговариваешь, так он бы тебя в позу поставил, – хмыкнул Кудрявцев.

– И слава богу, что не видел, – буркнул майор Степанов. – Так что там у тебя по Шевцову? – принял он первоначальное положение: ноги под столом, руки сцеплены в замок, обыкновенный среднестатистический служащий.

– Точных данных о том, как он сколотил свое состояние, не имеется. Известно лишь одно, что еще лет десять назад он был хозяином маленькой фирмы, в которой, кроме него, числилось всего три человека.

– Чем они занимались?

– Продавали компьютеры, разную вычислительную технику. Конкуренция было очень существенная. Тогда они едва сводили концы с концами. Все переменилось в одночасье. Рядовая фирмочка, каких в стране была не одна тысяча, вдруг переросла в крупное предприятие, а сам Шевцов сделался весьма солидным человеком с многомиллионным состоянием. Еще тогда возникло подозрение, что криминал отмывал через него деньги. По этому делу даже проводилось расследование, но доказать так ничего и не смогли. Потом каким-то образом, будто бы по какой-то команде, от Шевцова отстали и налоговая служба, и прокуратура, а он продолжил развиваться дальше. С каждым годом его капитал все более укреплялся, и к сегодняшнему дню Шевцов входит в двадцатку самых богатых людей России…

– Вот оно даже как.

– …хотя предпочитает не выпячивать свое состояние: ни яхт, ни дворцов не покупает, держится довольно скромно, что, впрочем, не мешает ему быть сильным руководителем. За последние годы он поднялся очень высоко, даже непонятно, кто осмелился поднять на него руку. Шевцов вхож в финансовую элиту, у них там своеобразный клуб миллиардеров. Живут между собой не очень дружно, постоянно что-то делят. Но как только ощущают со стороны правительства какое-то давление на свой бизнес, тотчас объединяются и начинают действовать сообща.

– Сам он давал когда-нибудь объяснения по поводу того, откуда на него свалились такие деньги?

– Отмалчивался или обходил этот вопрос стороной. Пожалуй, это самое темное место в его биографии. А в остальном его жизнь довольно прозрачна: меценатствует, любит путешествовать, ни в каких криминальных сообществах не замечен.

– Мне думается, что покушение на него как-то связано с этой темной стороной его биографии. Если мы узнаем, каким образом он сделался сказочно богат, тогда и поймем, кто решил его заказать. Поймем наконец, что происходит и в его империи. А что у нас по начальнику службы безопасности?

– По Петлякову еще меньше информации. На первый взгляд весьма заурядная биография. Учился в московском радиотехническом вузе, прекрасный спортсмен-легкоатлет, бег на средние дистанции. Проявил себя на Российской спартакиаде. Был чемпионом на полтора километра. Потом был призван в армию. Таких, как он, там называют «пиджаками», но вместо положенных двух лет прослужил целых шесть. Вот здесь полные потемки. Чем он там занимался, узнать так и не удалось. Куда бы мы ни заглядывали, всюду натыкались на гриф «Совершенно секретно». Но предполагаю, что это были какие-то миссии, связанные с зарубежными командировками. Демобилизовавшись, он некоторое время оставался без работы, перебивался тем, что чинил компьютеры. Занимался даже частным извозом. Даже был в охране у одного криминального авторитета. Думаю, именно тогда произошло его пересечение с Шевцовым.

– Возможно, – сдержанно согласился Степанов.

– А потом Шевцов предложил ему возглавить свою службу безопасности. В какой-то степени такое предложение можно восприни-мать как карьерный рост. Хозяйство у Шевцова очень большое, да и платит он своим людям прилично.

– А что о Петлякове говорят люди, с которыми он работал?

– Мы о нем расспрашивали очень многих… Повсюду его воспринимают очень положительно. Отзываются о нем как о человеке очень умном, энергичном. У Шевцова он модернизировал службу безопасности, сделав ее одной из самых лучших в Москве.

– Получается, что в этом деле у него немалый опыт.

– Я тоже к этому склоняюсь. Ему не однажды предлагали перейти в другое место, но он всякий раз отказывался. Видно, он очень предан Шевцову.

– Или Шевцов ему очень много платит.

– Не исключено, что имеют место оба эти варианта.

– Вы пробовали разговаривать с людьми из его службы?