походила на череп, с плоскими костями-щеками и впавшими глазницами, в которых пылал огонь неукротимого духа.

Весь жир, вся лишняя плоть сгорели в нем в огне жары и непрерывной работы. Влага выступала сквозь поры кожи, подчеркивая шрамы, пересекавшие спину и охватывавшие грудную клетку, шрамы, покрывавшие руки и ноги, давно зажившие, превратившиеся в толстые мозоли и свежие и розовые, шрамы, покрытые струпьями, шрамы, из которых сочилась жидкость. Цепи свободно свисали с его шеи, висели на ногах и руках. Они натерли широкие мозоли вокруг его шеи, на руках и ногах, и эти следы рабства он сохранит до конца жизни.

Он вдыхал воздух, грудь его работала, ребра грудной клетки открывались и закрывались. Вокруг вился дым, затемняя огонь лампы. Жар ошеломлял, скала все еще тускло краснела, хотя костры превратились уже в груды пепла.

Пять дней они пытаются разрушить вторжение твердого зеленого серпентина, которое закрывает золотую жилу. Шестнадцать человек погибли в этих попытках, задохнувшись в пару и дыму, убитые разлетающимися осколками взорванного камня или просто побежденные жарой, упавшие на раскаленный пол и испепеленные, плоть их прикипала к камню и отделялась от костей с зловонным запахом.

Сверху из шахты показался один из водяных пузырей, его спускали на плетенной из тростника веревке. Сделанный из шкуры быка, с тщательно зашитыми и просмоленными отверстиями, такой пузырь вмещал сорок галлонов жидкости, смеси воды с кислым вином.

Тимон смочил в грязной теплой воде в стоявшем по соседству корыте свой кожаный плащ. Потом одну за другой погрузил в воду ноги, пропитывая водой кожаные брюки и сандалии. Подошвы сандалий состояли из пяти слоев кожи, чтобы противостоять раскаленному полу. Тимон набросил плащ на плечи, завязал рот и нос тканью, сделал последний глоток из кожаной трубы и сдержал дыхание. Потом поднырнул под свисающий пузырь и принял его тяжесть себе на плечи. Протянув руку, он рывком развязал узел, державший пузырь, и, согнувшись под тяжестью жидкости, пошел в туннель.

Когда он приблизился к лаве, подошвы его сандалий начали шипеть и дымиться. Сквозь толстую кожу он чувствовал жар. Жар раскаленных стен бил его, и он шел, преодолевая физическую силу этих ударов.

Времени на работу было мало. Его легкие уже начали болеть, но он не смел вдохнуть этот отравленный, насыщенный дымом воздух. Жар обжигал обнаженную кожу рук и лица, ноги адски болели от ожогов.

Он опустил пузырь на пол, повернулся и побежал сквозь клубящийся дым и жару по туннелю, цепи свободно свисали под плащом. Именно в этот момент чаще всего погибали люди, когда горячая скала слишком быстро разъедала пузырь, прежде чем подносчик мог уйти от опасности.

Пузырь за Тимоном лопнул, сорок галлонов жидкости выплеснулись на раскаленную скалу, неожиданное сжатие разорвало поверхность, скала взорвалась, и осколок ударил Тимона по затылку, скользящий острый удар, которым, как бритвой, срезало кожу до самой кости. Он пошатнулся, зная, что если упадет, погибнет ужасной смертью. Он оставался на ногах, хотя чувствовал, что теряет сознание, подбежал к корыту с водой и быстро сунул голову в грязную пенистую воду. Затем, с грязной водой и кровью бегущими по спине, сжал кожаную трубу и начал дышать. Он кашлял, его тошнило, глаза выпучивались от слез и боли.

Потребовалось несколько минут, чтобы он собрал остатки сил и добрался до лестницы, ведущей наверх. Когда он поднимался, начали опускать следующий пузырь, и он прижался к стене узкой шахты, чтобы пропустить его. Пятьдесят футов поднимался он в темноте, затем через край выполз в тускло освещенную пещеру.

Надсмотрщик увидел его лежащего на краю шахты.

– Ты почему оставил работу? – И длинный хлыст из кожи бегемота злобно обернулся вокруг ребер Тимона. Тимон дернулся от боли.

– Голова, – выдохнул он. – Я ранен. – Надсмотрщик подошел ближе и склонился над ним, рассматривая свежую кровоточащую рану. Он нетерпеливо хмыкнул.

– Отдыхай. – И повернулся к ряду сидевших на корточках рабов. Все они неисправимые, на всех такие же тяжелые цепи, как на Тимоне, у всех тела исполосованы шрамами. Надсмотрщик выбрал одного из них и щелкнул кнутом.

– Ты следующий. Быстрее. – Раб встал и побрел к шахте, двигаясь скованно, потому что сырость подземных работ была у всех в костях. На краю шахты он остановился и со страхом заглянул в дымящуюся бездну.

– Иди! – выкрикнул надсмотрщик, и хлыст впился в плоть. Раб начал спускаться по лестнице.

Тимон дотащился до низкой скамьи у стены. Он сел, опустив локти на колени и закрыв лицо руками. Легкие его болели от дыма, рана на голове жгла и саднила. Никто из других рабов не посмотрел на него. Каждый замкнулся в своем собственном аду, молча и не заботясь о соседях. Сосед Тимона начал кашлять, и на губах его появилась слюна с кровью. Он умирал от легочной болезни шахтеров. Пыль измельченной скалы заполнила его легкие, они будто покрылись бетоном и окаменели. Никто не шевельнулся, не заговорил.

Младший надсмотрщик непрерывно расхаживал перед ними взад и вперед. Это был смуглый бородатый человек, частично юе, по-видимому, вольноотпущенник. На нем холщовая одежда и легкие доспехи, достаточные, чтобы выдержать удар кинжала, железный шлем защищает череп от грубой кровли туннеля. У пояса короткий железный меч и дубина, усаженная железными гвоздями. Высокий, жесткий человек, с мускулистыми руками и ногами. Жестокий человек, именно из-за своей жестокости отобранный для работы с неисправимыми. Надсмотрщиков всегда двое. Второй старше, с сединой в бороде и бледным болезненным лицом. Но плечи у него широкие, он опасен и жесток, не менее своего напарника, но более опытен. Пять пузырей жидкости опустили в шахту, и пять раз толстый столб пара поднимался из темной шахты, когда жидкость выливалась на горячую скалу.

– Хватит! – крикнул вниз младший надсмотрщик, и раб выполз из ямы и лежал на краю, кашляя и рыгая. Он был покрыт пеплом, грязью и потом, у его рта образовалась желтая лужица рвоты. – Уберите его, – приказал надсмотрщик, и двое рабов утащили товарища к скамье.

Взгляд младшего надсмотрщика пробежал по ряду, и все застыли, каждый старался отвести от себя выбор.

– Ты. – Конец хлыста болезненно ударил Тимона по ребрам. – Ты не закончил свою смену.

На просьбы права не было, возражать глупо, Тимон давно знал это. Он встал и побрел к шахте. Собрался для спуска, но слишком задержался, и хлысть из кожи бегемота вызвал яростную боль нежной кожи под мышками.

Все началось как реакция на боль. Тимон поднял руки, защищаясь от удара, цепи повисли. В неожиданном оргазме боли и гнева Тимон взмахнул цепями как раз в тот момент, когда надсмотрщик еще раз ударил хлыстом. Цепи обвились вокруг руки надсмотрщика, с резким щелчком лопнула кость.

С удивленным криком надсмотрщик попятился, и сломанная рука повисла у него на боку. За ним старший надсмотрщик извлекал меч. Со скрипом меч вышел из ножен. Надсмотрщик находился в пятидесяти шагах ниже по туннелю.

Теперь их двое, потому что младший левой рукой тоже нащупал меч. И тут за рабской тупостью, тьмой животного рабского мозга блеснула искра. Тимон вспомнил, чему его учил Хай Бен-Амон: если на тебя напали два врага, раздели их и нападай сначала на более слабого.

Размахивая цепью, Тимон бросился на младшего надсмотрщика, и тот упал на пол.

Тимон наклонился и принял удар меча второго надсмотрщика на цепь у себя на руке. От удара рука его онемела, но он увернулся от второго удара и обернул цепь вокруг горла старшего надсмотрщика. Потом затянул и держал.

Старший надсмотрщик уронил меч и схватил его за руки, пытаясь разжать их, железные звенья цепи душили его.

Тимон понял, что рычит, как собака, он еще теснее сжал цепи. Неожиданно руки надсмотрщика разжались, язык выпал через вспухшие губы, разлился резкий запах экскрементов: это перестала работать сфинктерная мышца. Тимон опустил его на пол и поднял из грязи меч.

Он обернулся к младшему надсмотрщику, который, все еще ошеломленный, поднялся на колени. Он потерял свой шлем, сломанную руку он прижимал к груди.

Тимон коротким ударом меча расколол ему череп. Надсмотрщик упал лицом в грязь.