– Прошу вас, – прошептала Танит, медленно налоняясь вперед и прижимая ладони к животу. – Мне больно. О как мне больно!

Три жрицы увидели, как поток крови окрасил подол платья Танит и красными каплями брызнул на каменный пол между ее ногами. Танит медленно согнулась и упала вперед. Она лежала на боку, подняв колени, и негромко стонала.

Сестра Хака быстро подошла к ней и наклонилась, задрав юбку Танит и с лесбианским интересом разведя ее ноги.

Выпрямившись, она улыбнулась и посмотрела на остальных. «Вот грех, преподобная мать. Вот доказательство преступления. – Она взглянула на тело у своих ног. – Святотатство! – хрипло произнесла она. – Святотатство! Преступление против богини».

– Я не буду отвечать, – негромко сказала Танит. Синяки побледнели и опухоль немного спала, но под одним глазом по-прежнему виднелся кровоподтек, а губы были разбиты и вспухли. Десять дней она пролежала в постели и все еще была слаба. – Не стану порочить имя дорогого мне человека. Я не скажу вам, кто он.

– Дитя, ты знаешь, что это смертный грех. Ты рискуешь жизнью, – сказала преподобная мать.

– Вы уже отняли у меня жизнь. Забирайте теперь оставшееся. – Танит посмотрела на сестру Хаку, а потом на Ланнона Хикануса, стоявшего у окна. – Вы хотите убить меня. Я не спорю. Но я сохраню в тайне имя отца моего ребенка. Я не позволю вам наказывать и его.

– Ты глупа и упряма, – сказала сестра Хака. – В конце концов мы все равно узнаем.

– Но почему это так важно? – спросила Танит. – Все дело в том, что я стою между тобой и твоим тщеславием. – Танит смотрела прямо на сестру Хаку и видела, что ее слова попали в цель, потому что испещренные оспинами щеки жрицы вспыхнули. Танит улыбнулась и повернулась к Ланнону. – Все дело в том, что я источник пророчества. Ты хочешь уничтожить пророчество. Хочешь, чтобы боги отменили свой приговор. Напрасно, Ланнон Хиканус. Ветры судьбы уже дуют, псы рока уже вышли на охоту.

– Хватит! – выпалил Ланнон, выходя в центр комнаты. – Я не могу больше тратить времени. Не хочу слышать твой дурацкий вздор. – Он приказал сестре Хаке: – Приведи старую жрицу, компаньонку этой ведьмы.

Айна, мигающая и удивленная, стала перед царем, а он смотрел на нее без страсти и гнева. «У тебя был долг. Ты не выполнила его. Назови быка, который оседлал телку богини».

Айна взвыла, отказываясь, говорила, что ничего не знает. Она встала на скрипящие колени перед Ланноном, подползла к нему, стала целовать полу одежды, дрожа от ужаса. Ланнон раздраженно оттолкнул ее ногой и посмотрел на сестру Хаку.

– Если я тебя правильно понял, ты не отвернешься от мужской работы. Хватит у тебя для этого мужества? – спросил он, и сестра Хака кивнула, облизывая губы, в глазах ее появилась жестокая радость.

– Сломай ей сначала руки, – приказал Ланнон. – А ведьма пусть стоит рядом и смотрит.

Сестра Хака подняла Айну на ноги, легко держа ее сильными смуглыми руками, поросшими черными волосами. Айна взвыла от ужаса, а Хака повернула ее, прижала и завела назад одну руку. Рука была худая, белая, с тостыми голубыми венами, просвечивавшими сквозь кожу.

– Подождите! – закричала Танит. – Отпустите ее!

– Отпусти ее, – приказал Ланнон.

Танит подошла к старой жрице и нежно поцеловала ее в лоб и щеку. Айна всхлипывала.

– Прости меня дитя. Я сказала бы им. Прости меня.

– Успокойся, мать. Успокойся. – Танит провела ее к двери и вывела из комнаты. Потом вернулась и сказала царю:

– Я скажу его имя, но только тебе одному.

– Оставьте нас, – приказал Ланнон, и Божественный Совет встал и вышел в коридор.

Когда они остались одни, Танит назвала имя, гордо и вызывающе, и увидела, что Ланнон покачнулся, как от физического удара.

– Давно ли он твой любовник? – спросил он наконец.

– Пять лет.

– Вот как. – Он увидел ответ на многие свои вопросы. – Похоже, мы с тобой разделяем его любовь.

– Нет, величество, – Танит покачала головой. – Вся его любовь была у меня.

– Ты мудро поступаешь, говоря о ней в прошедшем времени, – сказал ей Ланнон. Он повернулся, подошел к окну и посмотрел на озеро. – Никто не должен стоять между нами, – подумал он, – он нужен мне.

– Что же будет, величество? Тюрьма или тайный кинжал? Как ты убьешь жрицу Астарты? Ты забыл, что я принадлежу богине?

– Нет, – ответил Ланнон. – Я не забыл об этом и пошлю тебя к богине на десятый день праздника Плодородия Земли. Ты будешь вестником Опета богам.

– Хай этого не допустит, – в ужасе прошептала Танит.

– Хай на севере, далеко от бассейна Астарты.

– Он навсегда возненавидит тебя. Ты навсегда его потеряешь, – предупредила его Танит, но он покачал головой.

– Он не узнает, что я приказал это. Он не узнает, что ты предала его и назвала мне его имя. – Он улыбнулся холодной золотой улыбкой. – Нет, это ты потеряешь его, а я получу. Видишь ли, он мне необходим, а мои нужды важнее твоих.

Вначале, пока Хай был без сознания и, придя в себя, еще оставался слаб для ходьбы, его несли в носилках, так что он не знал, долго ли он в пути и в каком направлении движется.

Даже позже, когда он смог идти, ему завязали глаза, так что он чувствовал только давление тел со всех сторон и запах пота и прогорклого жира, которым они смазывали кожу. Когда он заговаривал, ему не отвечали, грубые руки подталкивали его вперед, а если он останавливался, в спину ему упиралось острие копья.

Он был сильно избит, весь в синяках, на голове шишки и порезы, во многих местах была содрана кожа, но серьезных ран не было, ни ударов копьем, ни сломанных костей. Как будто емустарались не нанести смертельного удара или даже раны, хотя он нагромоздил вокруг себя груды трупов: топор с грифами взял свое, прежде чем его сопротивление подавили.

В первую ночь, когда остановились на ночлег, он попытался осмотреться с мыслью о побеге, но стоило ему чуть сдвинуть повязку на глазах, как сильный удар по лицу остановил его. Его покормили вареным зерном и куском полусырого мяса. Хай ел с аппетитом.

Утром выступили до рассвета, и когда Хай почувствовал тепло солнечных лучей на щеке и увидел свет сквозь повязку, он молча воздал хвалу Баалу и попросил своего бога о помощи.

Позже в тот же день он почувствовал, что почва под ногами выровнялась, они шли как будто по равнине. Чувствовался запах коровьего навоза и дыма, слышались голоса. Топот ног его эскорта и шорох одежды начали заглушать гомон и движения большого количества людей. С ними смешивалось мычание, блеяние, воздух дрожал от звуков. Как огромный муравейник. Он понял, что собралось много людей.

Наконец его остановили. Он стоял, усталый, испытывающий жажду, на горячем солнце, кожаные ремни врезались в кожу рук, болели ушибы на теле. Время проходило медленно, окружающие чего-то ждали.

Наконец послышался громкий голос, и Хай ощутил нервную дрожь. Голос на венди спросил: «Кто ищет льва с железной лапой, кто ищет птиценогого?»

Хай молчал, ожидая указаний, как себя вести; к своему удивлению, он почувствовал прикосновение прохладного железа, и лезвие разрезало ремни на руках. Он потер пальцы, морщась от прилива крови. Потом поднял руки к повязке, ожидая удара, но его не последовало, и он снял повязку и неуверенно замигал в ярком свете солнца.

Глаза его быстро привыкли к свету, и он испытал шок от увиденного. Он стоял в центре обширной равнины, слегка вогнутой чаши, окруженной низкими холмами.

Если не считать круга в сто шагов шириной, в котором стоял Хай, вся равнина была занята черными воинами. Хай в страхе смотрел на это множество и не мог даже приблизительно определить их численность. Он никогда не поверил бы, что земля может выдержать такое множество, оно было нереальным,