Стертый отреагировал мгновенно. Окинув коридор быстрым взглядом, он с размаху ударил Кару по лицу и с силой втолкнул в номер. Его спутники шагнули следом и бесшумно прикрыли за собой дверь.

Кара, пролетев пару метров, упала и ударилась скулой о прикроватную тумбочку. В голове запульсировала боль, во рту появился солоноватый привкус крови. Ускользающим сознанием она успела заметить, как один из «близнецов» извлек из кармана металлическую коробку, вынул из нее шприц, заполненный прозрачной жидкостью. Резиновым жгутом перетянул Каре руку и проворно ввел иглу во вздувшуюся вену.

А еще она успела увидеть наслаждение в глазах Стертого. Наслаждение выполнившего свой долг палача.

– Finita la comedia, – усмехнулся палач.

Я воспользовалась суетой, образовавшейся вокруг поисков Лизы, и улизнула.

Темень стояла невероятная, луна скрылась за облаками, уличное освещение так и не исправили.

Я скинула босоножки, чтобы каблуки не вязли во влажной траве, и бегом направилась к дому. На спринтерской скорости преодолела расстояние, разделявшее наши с Галой участки, и только у самого крыльца вздохнула с облегчением.

Как вдруг…

Из зарослей сирени, источающей дивный аромат, шагнула черная тень и вцепилась в меня ледяными пальцами. От страха ноги подкосились, и я стала оседать на землю.

– Тихо! Успокойтесь! – приказала тень.

– Арсений? – хрипло спросила я. – Что вы тут делаете?

– Вас жду.

– Меня?

– Я чувствую, что вам угрожает опасность. – В кромешной темноте его бледное лицо казалось прозрачным, вместо глаз чернели пустые провалы. – Впрочем, как и всем нам.

– Зачем вы пугаете меня? – поежилась я.

– Я не пугаю, а предупреждаю. Здесь необычное место, и здесь действуют особые законы. Смерть садовника подтверждает это. Активизировались некие силы, и вы должны помочь мне остановить их.

– До-должна? – заикаясь, пробормотала я.

– Да, и именно вы. Иначе последуют новые жертвы.

– Чушь какая-то. – Я наконец пришла в себя. – Вы сами-то верите в то, что говорите?

– Вы должны найти картину и отдать ее мне.

– Какую картину?

– Ту, на которую указал дух.

– Я не понимаю, о чем вы.

– Послушайте, я сразу увидел, что вы что-то скрываете. Пусть ваша тайна останется при вас, единственное, о чем я вас прошу, помогите мне. Вы же не хотите, чтобы погибли люди.

– Это какой-то бред, – разозлилась я. – Оставьте меня в покое!

– Вас выбрал дух, а не я, – зловеще прошептал Титус и еще сильнее сжал мою руку. – Хотите вы этого или нет. Вы обязаны отдать мне картину.

– Да нет у меня никакой картины! – громко крикнула я.

Эхо от моего голоса унеслось далеко в лес, испуганно вспорхнула птица, шумно хлопая крыльями. Может, та самая, которая залетела в комнату во время сеанса.

– Так пойдемте к вам и посмотрим, – спокойно предложил Арсений.

– Ко мне? – задохнулась я от подобной наглости. – Ну, знаете ли! Это уже слишком. Вы в курсе, сколько сейчас времени? Половина второго. Я устала и хочу спать, ясно?

Я выдернула руку и рванула к крыльцу. Прежде чем вытащить ключ и вставить его в замочную скважину, провела ладонью по прохладной, влажной от росы, поверхности дверной ручки. Волос, намотанный на ручку перед выходом из дома, был на месте. Он по-прежнему был туго натянут и упруго пружинил под пальцами.

– Саша, постойте…

– Спокойной ночи, – отрезала я, поспешно повернула ключ и нырнула в дом.

Кресло-качалка, стоявшее на веранде, с легким скрипом покачивалось туда-сюда. Вперед-назад, словно кто-то только что встал из него. Наверно, это из-за того, что я слишком резко захлопнула за собой дверь.

Я взлетела по лестнице наверх, вбежала в комнату и щелкнула выключателем.

На кровати, прямо на подушке лежала шляпа садовника, частично прикрытая одеялом. В искусственном свете лампы, на белом фоне наволочки кровавые брызги на полях шляпы выглядели особенно ярко.

Помню, как я внезапно замерзла. Ноги заледенели, а руки вмиг онемели от холода. Помню, как опустилась на дощатый пол. А вот сколько я так просидела, не помню. От долгого пребывания в одной и той же позе затекли ноги.

Очнулась я оттого, что где-то вдали взвизгнули шины отъезжающей машины. Этот привычный звук вернул меня к жизни. Я заметалась по спальне. Схватила сумку, кое-как запихнула в нее весь мой нехитрый скарб и бросилась к лестнице.

Одна из ступенек жалобно скрипнула под моим весом, и я поняла, что именно этот звук слышала накануне днем, перед тем как мне на голову свалилась картина.

Что же происходит в этом чертовом доме?

Я уже была на веранде, как вдруг осознала, что на дворе глухая ночь, а до стоянки мне предстоит шлепать через темный враждебный лес.

От отчаяния я чуть не расплакалась, но потом взяла себя в руки. Решение пришло как-то само собой. Мне только нужно дождаться рассвета. Пересилив себя, я вернулась в комнату. Выудила из сумки пакет, вытряхнула вещи прямо на пол и осторожно, стараясь не касаться руками, сунула в него злополучную шляпу. Стянула с подушки наволочку, следом за ней пододеяльник. Потом достала из шкафа чистое белье, застелила постель заново. Закурила и распахнула окно. Облака рассеялись, на небе высыпали звезды. Ночь была абсолютно безветренной, и кольца сигаретного дыма, прежде чем растаять, на долю секунды зависали в воздухе и приобретали причудливые очертания.

В какой-то момент они сложились в букву 'К'.

– Это галлюцинация, – сказала я вслух, закрыла окно и задернула шторы. Тем не менее взгляд сам собой переместился на картину. Я провела пальцами по изображению и сняла картину со стены. Села на кровать, поставила картину на колени и снова испытала странное чувство, как будто переместилась во времени и пространстве. Я почувствовала легкое шевеление в воздухе и услышала тихий шелест, словно мимо меня кто-то прошел и что-то прошептал. Меня зазнобило. Волосы на затылке встали дыбом, по коже побежали мурашки. Картина с громким стуком свалилась с колен.

Я тряхнула головой, чтобы скинуть накатившее наваждение, и наткнулась взглядом на черный провал двери, ведущей в коридор. Я вскочила, захлопнула дверь и привалилась спиной к косяку.

«Для НИХ стены не помеха», – шепнул предательский внутренний голос. Сердце заколотилось со страшной силой. Казалось, еще чуть-чуть, и оно выскочит из груди. Я глубоко вздохнула, повернулась и застыла от удивления.

В двери был врезан замок, засов, запереть который можно было лишь изнутри. Как я не заметила его раньше?

Я поспешно задвинула его и с облегчением услышала щелчок. Подергала за ручку. Стало тихо, никаких посторонних пугающих звуков.

Я вернулась к кровати, захватив по пути со столика первый попавшийся журнал. Я надеялась, что чтение журнала отвлечет меня и поможет скоротать долгие часы до рассвета. Не выключая света, я нырнула в постель и укрылась одеялом – мне по-прежнему было холодно.

Я открыла журнал, и с первой страницы слетел листок бумаги. Обычный листок в клеточку из обычной ученической тетрадки. Крупным ровным почерком на нем были написаны какие-то расчеты, но меня привлекла вторая строка.