серебряные звезды, наконечники пик. Изредка слышался условный свист перекликающихся стражей.

В эту 'бархатную' ночь сон позабыл прийти к Георгию Саакадзе. Он поднялся на площадку зубчатой стены, прислушался: 'Где-то воют шакалы. Ну что ж, сейчас их время! Хосро-мирза может договориться не только с мелик-атабагом Лорийским, но и с Сафаром, задобрив обильными подарками. Самцхе-Саатабаго - последняя моя опора!.. Хоть и клянется Сафар в дружбе ко мне, но разве турецкая клятва не в одной цене с персидской?.. Когда-то лорийский владетель тоже клялся, но когда слишком сладко поют, всегда измену подозреваю... Хосро, наверно, лорийскому владетелю много обещал... Что ж, я тоже люблю одаривать друзей и врагов. Известно, чем питаются хищники, и Хосро готов им уделить часть, чтобы получить для 'льва' львиную долю. Значит, необходимо поставить между Сафар-пашой и Хосро непреодолимую преграду... Лорийский владетель должен быть разгромлен... Иначе Хосро сожмет меня в смертельном кольце... После разгрома лорийского мелик-атабага придется установить особый надзор за Сафаром, атабагом ахалцихским... Но осторожность во всем. Мне нельзя восстанавливать против себя султана Турции. К его помощи я еще вынужден буду прибегнуть... Оттягиваю, сколько могу... И потом учту коварство шаха, в Картли не впущу; но тогда какая помощь от их стоянки за пределами Картли?..'

День начался обычно. Мальчики Иорам и Бежан седлали коней для утренней езды. Для обмана любопытных, а может, и лазутчиков Метехи, пятьдесят дружинников четыре раза водили пятьдесят коней к реке, переодевались то в желтые чохи, то в синие, то в белые, - и получалось, что двести дружинников в замке. Дареджан за что-то бранила повара, а старая няня наблюдала за девушками, ткавшими новые подседельники для коней 'барсов'. Из конюшни доносились ржание и смех. Это пятьдесят дружинников, переодевшись в черные чохи, чистили коней и собирались вести их на водопой.

Только в покоях Хорешани было необычно. На восьмиугольном столике приготовлены вощеная бумага, гусиные перья и золотистые чернила. Она намеревалась писать Шадиману. Дато подавал ей веселые советы, и Хорешани то смеялась, то сердилась. Приглашенные Русудан, Папуна, Даутбек и Георгий обсуждали полупросьбу, полуугрозу Шадимана. Хорешани со свойственной ей прямотой заявила: настало время твердого решения - или Даутбек женится на любящей его и любимой им Магдане, или навсегда откажется. Русудан поддержала подругу: нельзя держать девушку между льдом и солнцем.

Мертвенная бледность разлилась по лицу Даутбека. Минуту он молчал, потом твердо заявил, что решение им давно принято... и оно не изменилось...

- Тогда надо Магдану отправить к отцу, - с укоризной сказала Хорешани. - Монастырь от нее не убежит. В этих стенах и так слишком много молодости замуровано. Магдана, возможно, встретит в Метехи достойного князя и, если не полюбит, все же согласится стать его женой.

Все ниже опускалась голова Даутбека, но он сурово молчал, словно сердце его не сжимали раскаленные тиски, словно рыдание не теснило грудь и страшные мысли не холодили голову.

- Где у Даутбека совесть? - ругался Папуна. - Допустимо ли бросать девушку в пасть гремучему Шадиману?..

И еще много нелестных слов высказал Папуна. Но Даутбек молчал.

Конец мукам друга решил положить Дато:

- Главное, в такое время нельзя игрой с Шадиманом обострять и без того острое положение... Если бы даже хотел Даутбек, должен был бы пожертвовать личным...

И Георгий признал разумными слова Дато. Затем, отец имеет право решать судьбу дочери; права и Хорешани: незачем обогащать монастырь новой жертвой... Внезапно Георгий понял, что не только из-за ущерба государственным интересам он ненавидел монастыри, но и за погубленную молодость золотой Нино... 'Нино! О неувядаемый цветок моей юности!'

Саакадзе вздрогнул, тревожно оглядел друзей. Нет! Никто не заметил... и спокойным голосом спросил:

- Как думаешь, Папуна, твоего родственника Арчила не заменили новым смотрителем царской конюшни?

- Э, кто посмеет? Арчил сам в коня превратился, пятого царя в метехской торбе дожевывает.

Саакадзе расхохотался, поцеловал Папуна и посоветовал отправить Шадиману послание со священником, сейчас преданным дому Саакадзе за дары церкови. Пусть зайдет к Арчилу, передаст от Папуна приветствие и попросит внимательно следить, не понадобится ли помощь его, Арчила, княжне Магдане.

Помолчав, перешли к обсуждению, как дать знать Вардану, что его послание оказало Саакадзе большую услугу... Дато тут же предложил способ, одобренный всеми. И Хорешани послала слугу просить священника древней церкви к полуденной еде...

Тем временем, подружившись с лорийцем, Эрасти, гуляя по саду, охотно отвечал на расспросы. Что? Сколько Моурави дружинников имеет? Здесь, в замке, немного, всегда двести. А где много? Около Кехви, около Сурами тоже пять тысяч стоят... на Тбилиси готовится напасть Моурави... Потом таинственно признался, что в замке спрятан огненный бой, привезенный азнауром Дато из Русии. 'Для важного дела бережем'.

Лориец счастлив. Еще бы! Привезти владетелю Лоре важные сведения и получить награду.

Заметив Автандила в окне, машущего платком, Эрасти поспешил напомнить лорийцу, что Саакадзе ждет его на прощальную беседу.

Даже спокойный Ростом согласился с Димитрием, что Георгий слишком много времени уделяет лазутчику... И все несказанно обрадовались, когда, наконец, сияющий лориец выбежал из дверей, вскочил на арабского жеребца, подаренного ему Георгием, и умчался. Димитрий свирепо теребил усы, а Гиви не переставал ахать, и было отчего: за поясом рыжебородого торчала изогнутая рукоятка кинжальчика, которым Георгий так ловко вскрыл тайную пружину в поясе.

- Сегодня на рассвете выступим, друзья, к городу Лоре...

- Как, Георгий, выступаем?! Возможно ли взять укрепленную крепость? Или забыл - у нас здесь только пятьдесят дружинников.

- И все же, мой Даутбек, крепость мы возьмем. Начнем сами... Матарс, проберись к Квливидзе, пусть поспешит со стороны Джелал-оглы к северной стене Лоре, а ты, Пануш, - к Гуния и Асламазу, - пусть немедля пересекут Ташири-Лори, направят дружины к западным воротам крепости и начнут осаду. Мы вовремя подоспеем... Ты, Ростом, скачи к Бакару, скажи: необходимо пополнить конями и оружием наше ополчение... Бакар давно огорчался, что даже старикам приходится ходить пешком... Скажи суровому главе ополченцев, что мелик-атабаг Лорийский богат, а у наших ополченцев благодаря друзьям лорийского владетеля семьи голодают... Пусть Бакар подступает со стороны замкнутой поляны к главным воротам, там встретимся... Придется тебе, дорогой Папуна, скакать в Дзегви, Гамбар подымет Ниаби, Гракали, Ахал- Убани и Цители-Сагдари. Передай, пусть подойдут к замкнутой поляне, там встретимся.

- Говоришь, выступаем сегодня? Но разве не месяц надо стоять у стен Лоре, чтобы разрушить хоть одни ворота?..

- Разрушать незачем, подойдем к Лоре, скрытые ночной темнотой. Пока наши азнауры и ополченцы будут осаждать Лоре, отвлекая внимание, лорийцы сами распахнут южные ворота.

- Сколько ты заплатил лорийцу, кроме драгоценного кинжальчика?

- Кинжальчик открыл нам тайну пояса... Каждая услуга требует расплаты... Зато Хосро услужил без задатка. Чему ты удивляешься, Даутбек, и ты, Ростом? Или вы забыли, что в послании мирза писал о помощи? Пятьсот сарбазов должны вот-вот подойти к южным воротам, но мы опередим Хосро, и вместо минбаши пять раз Дато прокричит кукушкой... Остальное произойдет быстро, ворота откроются, но не Хосро обрадует предателя, а я! Заставлю его хвастливое оружие покрыться ржавчиной от долгого бездействия...

- Но, Георгий, условный крик могут изменить после рассказа лазутчика о тебе.

- Лазутчик будет молчать, как рыба, ибо я вынудил его поклясться. Он ни слова не скажет ни атабагу, ни его главному советнику Сакуму, никому другому, что видел меня...

- Э, Георгий... Вардану он тоже клялся. Клятва лазутчика - собачий лай.

- Я вынудил его поклясться жизнью жены... Клятву Вардану нарушил - конь издох, мою нарушит...

- Жена издохнет!.. - повеселели 'барсы'.

- Ты, Гиви, угадал, так я ему обещал...

Уже давно Папуна и 'барсы' перестали серьезно обсуждать стратегию предстоящего боя. Внезапные