— Возьми и выпей, — прошептал подоспевший Виллум и протянул ей стакан с соком.

Сок был замечательным на вкус, освежающим и прохладным. Она выпила его с такой жадностью, как пустыня впитывает капли дождя. Что это, интересно, за вкус такой? Прекрасный, но незнакомый.

— Что это за напиток? — спросила она, когда Виллум убрал пустой стакан и вместо него поставил полный. Вода. Обычная вода.

— Выпей все, — сказал ей Виллум.

Да, конечно. Это именно то, что нужно. Какое облегчение! Что же с ней такое приключилось? Просто воды недоставало? Надо же, ерунда какая!

Но какой у Виллума озабоченный взгляд! Ей нравится такой его взгляд. Но он почему-то отвернулся… Вглядывается в толпу, всегда остается учителем. Ей бы, конечно, тоже надо было так поступать. Все эти Владыки, голодные до любых новостей, которых можно от нее ждать. До планов Дария они голодные. Что, интересно, они знают?

— Как это было чудесно! — тихо сказала Стоув. — Спасибо тебе, наставник, за любезное внимание, которое ты мне уделил. — И тут же с самой обольстительной своей улыбкой она снова повернулась к Дарию.

Хотя прием был посвящен чествованию Стоув, на деле он превратился для нее скорее в испытание на стойкость. Она томилась невероятной скукой, скулы сводило от фальшивых улыбок, ее бесконечно изматывало изображение всеми присутствующими неискренних чувств. Единственное, чего ей хотелось, — это спать.

Но когда после окончания торжественной церемонии она легла в постель, заснуть никак не удавалось. Она долго лежала под одеялом, свернувшись калачиком, и ее неотступно будоражили воспоминания. Гвинет, ее служанка, покорно принесла расслабляющий чай, но впервые он не подействовал на Стоув. Ей никак не удавалось избавиться от воспоминаний. Они были для нее каким-то наваждением, просто бедствием…

Мама натягивает ей через голову свитер. Надо идти! Роун никому не даст тебя в обиду. Будь храброй, малышка моя!

Стоув сжала в руке куклу, ту самую, для которой она сама покрасила накидку. Ну-ка, улыбнись мне, как улыбаются смелые девочки, говорит мама, покрывая ее личико поцелуями. Поцелуями и слезами. Почему она плачет? Стоув не хотелось, чтобы она уходила, но папа поднял ее и опустил через окно на землю.

Спрячься в синих кустах! Беги туда, беги!

Роун схватил ее за руку и потянул за собой. Мама! — крикнула Стоув.

Какие-то жуткие чудовища, скакавшие на конях, все предавали огню. Повсюду полыхали пожары….

Они бежали, бежали, бежали, потом перелезли через стену. За стеной их больно хлестала по ногам обледеневшая трава, до синих кустов было еще далеко.

Она почувствовала, как ее обхватила очень сильная и холодная рука. Девочка взглянула в лицо чудовищу, но вместо лица увидела красный череп! Она изо всех сил сжала руку Роуна, но чудовище его оттолкнуло. Роун! Она тянется, тянется к брату, уже почти его касается, но проклятое чудовище с красным черепом бьет брата дубиной по голове, и Роун падает. Кукла ее тоже падает на землю, а сама она кричит что есть мочи и не может остановиться.

— Наша Стоув, ты кричала.

Стоув, вся взмокшая под одеялом от пота, взглянула на Гвинет. Та стояла у постели, как всегда спокойная и бесстрастная. Ничто не могло поколебать абсолютную невозмутимость служанки, которую обеспечивал вмонтированный ей в шею альфа-блокиратор.

— Да? Каждый раз, когда я закрываю глаза, Гвинет, меня мучают всякие кошмары. Но тебе-то это ни о чем не говорит, правда? У тебя не бывает ни сновидений, ни кошмаров.

— Я только помню, что они не доставляли мне удовольствия. Мы каждый день благодарим Нашу Стоув за то, что она освободила нас от этого тяжкого бремени. Не хочешь выпить еще стаканчик чая? Может быть, он поможет тебе заснуть.

— Нет, сегодня он на меня почему-то не действует. Принеси-ка ты мне стаканчик вина.

— Но мне никто не давал инструкций о том…

— Гвинет, я тебе сказала, исполняй.

— Да, госпожа.

— Тебе давали инструкцию о том, что надо выполнять все мои требования?

— Да, госпожа.

— Тогда принеси мне стакан вина. И побыстрее.

Служанка поспешно удалилась, и Стоув снова прилегла. Но стоило ей закрыть глаза, все началось с новой силой.

Она пинается, вопит, кусается и кричит: «Мама!» — и вдруг слышит ее. Слышит вместе с сотнями других голосов. До нее доносится какое-то гудение, жужжание, или этот звук больше походит на кошачье мурлыканье? Чудовищный всадник в красной маске пришпорил коня и быстро поскакал прочь от селения. Внутри у Стоув все сотрясалось и дрожало, горло саднило от крика, все вокруг было ей незнакомо, все качалось и расплывалось как в тумане. Вдруг конь остановился. Она видела, как от его шеи и боков поднимался пар, чувствовала, что замерзли ноги, а всадник все так же крепко сжимал ее рукой.

— Только одна? — спросил чей-то голос.

— Поиски продолжаются, — сказал Красный Череп, передавая Стоув в руки человека в синих одеждах.

— Ты пробовала когда-нибудь мороженое, девочка? — обратился он к ней с вопросом. Голос его звучал по-доброму, но выражение лица оставалось ледяным. — Это самое вкусное лакомство в мире…

— Наша Стоув, госпожа!

Стоув раскрыла глаза и увидела склонившуюся над ней служанку. Ее лицо выражало озабоченность, но глаза были пустыми, не выражавшими ни утешения, ни сострадания.

— Что, Гвинет?

— Ты улыбалась, Наша Стоув. Ты уверена, что хочешь этого?

— Да, спасибо.

Девочка вспомнила, как, бывало, бросалась всякими вещами в женщин, которых присылали ей прислуживать, как она кричала на них, а при возможности делала им больно. Так продолжалось до тех пор, пока она не поняла, что все эти женщины, которых определяли ей в служанки, были совершенно одинаковыми. На что ей было надеяться?

Гвинет быстро наполнила стакан. Стоув выпила залпом, хотя от вкуса перебродившего винограда пощипывало во рту. Но ей было все равно — лишь бы прекратились эти жуткие воспоминания.

— Налей еще, — потребовала она.

Гвинет вздрогнула. На это Стоув тоже было наплевать. С чего бы это ослепительной повелительнице Края Видений, умудрившейся пробить Стену, отказывать себе в этом маленьком удовольствии, когда она так часто испытывает от снадобья гораздо большее? Служанка послушно наполнила ей второй стакан. Но он выскользнул у Стоув из руки и разбился, а вино растеклось по полу. Окончательно стемнело.