Эверетт и, не ожидая ответа, начал рассказывать о том, как лорд Крейг захватил Сенандагу. Французы, по- видимому, неправильно вели оборону и бежали под натиском солдат Крейга.

Когда Джо упомянул о том, что англичане якобы украли золотую цепь, Эверетт сердито вытащил из доски стрелы.

– Будучи потомком лорда Крейга, я не потерплю такой лжи! Вот, смотрите! – он протянул ребятам набольшую книжечку. Она называлась «Подлинная история форта Ройал». – Прочитайте – вы можете ее взять. Я написал ее, когда поселился на этом острове.

Ребята поблагодарили его, удивляясь про себя совершенно иному, чем у француза, рассказу о сражении. Они еще раз стали внимательно рассматривать картину. Вдруг Фрэнк заметил в углу какую-то небольшую неправильность мазка.

– Джо, дай-ка мне лупу!

Волнуясь, он держал лупу над самым мазком.

– Всего лишь царапина, – произнес он разочарованно.

Ничего необычного в картине они не обнаружили, тем не менее постарались запомнить то место, где перед бастионами стояли двое солдат. Англичанин проводил их до каноэ.

– Желаю вам удачи, – сказал он. – Запомните мои слова: так называемая chaine d`or не существует. Это еще одна из многочисленных фантазий французов. – В завершение он сказал, что редко выбирается с острова – только чтобы купить продукты, и что за последний месяц ни разу его не покидал.

Отчаливая от берега, братья помахали ему рукой.

– До свидания! – крикнул Эверетт. – Обязательно прочтите мою книгу!

– Эта картина – еще одна рухнувшая надежда, – сказал Джо уныло. – Теперь нам остается только самим обыскивать форт в поисках цепи. Если такая существует!

– Нам надо еще найти воров и украденные картины, – сказал Фрэнк. – Кстати, Эверетт сказал, что он не покидал острова ни разу за последний месяц, а его лодка была мокрой и грязной, а дождей, между тем, уж давно не было.

Джо вспомнил, что в лодке были и весла. Говорил ли отшельник правду? Знает ли он что-либо о кражах картин в Миллвуде?

– Ну, – язвительно заметил Джо. – Мы всегда можем заняться расследованием нового дела: установить, кто на самом деле последним удерживал форт Ройал – я хочу сказать форт Сенандага!

– Или форт дю Лак! – улыбнулся Фрэнк, направляя весло вправо.

Каноэ гладко продвигалось вперед. Они были уже на полпути от берега, когда Джо заметил у себя под ногами воду.

– Фрэнк! Каноэ набирает воду!

Перестав грести, он сполз осторожно назад в поисках пробоины.

– Не могу ничего найти! – крикнул он.

Фрэнк быстро вытащил свое весло и пополз вперед. Но не успел он сделать и шага, как услышал треск.

– Джо, эта планка…

С треском секция планок под левой ногой Фрэнка подалась вниз, защемив ему ногу. Каноэ накренилось, зачерпнуло воду и перевернулось.

Над братьями Харди сомкнулись воды озера.

Обжигающая холодная вода заполнила рот и нос Джо. Вверху виднелась тень перевернувшегося каноэ. Поднявшись на поверхность, чтобы глотнуть хоть немного воздуха, он снова погрузился вниз и резким сильным рывком освободил застрявшую между планками ногу Фрэнка. Теперь, цепляясь за лодку, оба брата были в безопасности.

– Ты… как, в порядке? – спросил Джо.

– Вполне, только ногу немного больно, – ответил Фрэнк, откашливаясь. – Непонятно, что произошло. Ведь каноэ практически новое.

Когда они сигналили приближавшейся моторке, Джо обнаружил в корпусе каноэ что-то странное.

– Фрэнк, посмотри!

Это была широкая, со следами какой-то замазки дыра, в которую провалилась нога Фрэнка. Они обнаружили и еще несколько дыр меньшего размера, наспех чем-то заделанных.

– Это же настоящая диверсия! – воскликнул Джо, плавая вокруг каноэ. – Кто-то пробил дыры, затем заделал их пастой и закрасил, прекрасно зная, что это лишь вопрос времени, когда в каноэ хлынет вода и мы… пойдем на дно.

Катер вскоре остановился возле потерпевших аварию сыщиков и подобрал их. Взяв на буксир каноэ, они вернулись в Миллвуд. Фрэнк вытащил из кармана книгу «Подлинная история форта Ройал». Она промокла, но была цела!

У причала ребята поблагодарили своих спасителей и направились к дому. Попадавшиеся им по дороге ученики с любопытством смотрели на их промокшую одежду. Чет и дядя Джим, увидев братьев, бросились им навстречу. Случай с каноэ их озадачил и вызвал беспокойство.

– По-видимому, кто-то знал, что вы возьмете это каноэ, – мрачно сказал инструктор.

– Значит, эта ловушка была рассчитана на Фрэнка и Джо, – закончил его мысль Чет. – Возможно, и на меня. Здесь нас повсюду подстерегает опасность!

Переодеваясь, братья рассказывали о своем посещении Ллойда Эверетта.

– Он относится к этой последней битве так же ревностно, как Рене Фоллетт и мистер Давенпорт, – усмехнулся дядя Джим.

– Еще как серьезно! – задумчиво произнес Фрэнк. – Он довольно дружелюбен и деятелен – совсем не похож на отшельника.

За обедом они обсуждали происшедшее. Сделал ли это Ронни Руш? Вор, укравший картины в Бейспорте? А может быть, тот, кто ограбил картинную галерею?

Джо, заметив, что Чет задумчив и рассеян, спросил:

– Ты уже решил, что именно будешь рисовать?

– Конечно, – дружелюбно усмехнулся Чет. – Когда кончу, то покажу.

– Это будет натюрморт? – спросил Фрэнк.

– Да. Ты ведь знаешь, что натюрморт – это буквально мертвая природа, а у меня будет жизнерадостная.

Все рассмеялись.

Они уже выходили из кухни, когда из своего кабинета выскочил, размахивая тростью, меценат. В руке он держал какой-то журнал.

– Будь он проклят! Этот сладкоречивый напыщенный хитрец! Этот льстивый, готовый судить обо всем критик!

– Что еще случилось? – прошептал Чет. Наконец, Давенпорт немного успокоился.

– Вы только взгляните! – начал он, открывая журнал и указывая на какой-то абзац.

– Это писал Чонси Гилман, – возмущенно сказал Фрэнк.

Давенпорт сообщил, что он и прислал ему этот журнал. Ребята поспешили переменить тему разговора. Они рассказали о том, что осмотр картины у Эверетта ничего не дал. Рассказали и о случае с каноэ.

Южанин, непрерывно постукивавший тростью о пол, внезапно притих и к всеобщему удивлению заявил:

– Знаете, ведь есть еще одна картина форта. Я совсем про нее забыл. Она лежит у меня на чердаке, наверное, потому что это единственная работа Джейсона, которая мне никогда не нравилась. Она написана совершенно в другом стиле, чем все его остальные картины. Так что я туда ее и засунул.

Можно ее посмотреть? – быстро спросил Фрэнк.

– Почему же и нет? – И Давенпорт повел взволнованных предвкушавших встречу с новой картиной