– У вора кто-то должен был стоять на стреме, – предположил Фрэнк.

Вскоре для осмотра галереи прибыли полицейские. Они обнаружили стеклянные рамы, но никаких отпечатков пальцев не было. В общем, ничего существенного они не нашли. Когда полицейские уехали, Джим и ребята направились в особняк.

Мистер Давенпорт никак не мог поверить, что двенадцать картин украдены. Он только покачивал головой словно в трансе.

– Что же нам делать? – причитал он. – Воры все еще на свободе и наглеют просто на глазах. Теперь у них все картины Джексона и, по всей вероятности, указание о местонахождении золотой цепи Шамбора.

Только теперь Давенпорт и Кеньон обратили внимание, какой растерзанный у ребят вид.

– Что с вами случилось? – спросил инструктор.

Волнение и беспокойство заставили их на какое-то время забыть о приключениях. Они торопливо рассказали о злополучной поездке. Мужчины слушали их с удивлением и участием.

– Бандиты! – возмутился мистер Давенпорт, выйдя из транса. – С вами же могло произойти что-то ужасное!

– Они действуют отчаянно, – сказал Фрэнк. – И это означает, что они могут скоро зарваться и таким образом себя выдать. Опасность заключается в том, – добавил он, – что кто-то здесь знает, по-видимому, каждый шаг, который мы делаем или собираемся делать.

Ты думаешь, – спросил дядя Джим, – что удары барабана и происшествие на дороге связаны с кражей картин? Да, – ответил Фрэнк. – Тот, кто за всем этим стоит, не хочет, чтобы мы попали в форт Сенандага и разыскивали золотую цепь.

– Мы все же туда пойдем и будем искать, – сказал Джо, стиснув зубы.

После волнений прошедшего дня на следующее утро ребята проснулись поздно. После завтрака Чет позвонил в полицию Сидартауна. Его развалюху вытащили, но на ее ремонт уйдет не меньше недели.

– Как «королева» без меня обойдется? – простонал Чет.

– Не унывай! – усмехнулся Джо. – Теперь ты сможешь посвятить себя целиком живописи. Мы возлагаем на тебя большие надежды!

– Правильно! – Чет хлопнул себя по лбу. – У меня осталось чуть больше двух дней! – он вытащил из кармана свой берет и напялил его на голову. – Это необходимо для только что родившегося гения!

– А пока, – серьезно сказал Джо, – без машины мы на мели.

– Не совсем, – ответил Фрэнк. – Мы будем пользоваться каноэ.

– Здорово! – воскликнул Джо. – Где первая остановка?

– Черепаший остров. – Фрэнк предложил отправиться к отшельнику-англичанину и посмотреть его картину форта.

Чету хотелось отправиться вместе с друзьями, но, в конце концов, он решил заняться своей картиной. Они уже были готовы разделиться, когда увидели Ронни Руша, который устанавливал мольберт возле главной дорожки.

Бейпортцы сразу же направились к нему.

– Ронни, у нас пропала фотокопия старой карты, – сказал Джо резко. – Тебе она не попадалась?

– Карта? – Ронни закусил губу. – Почему вы меня спрашиваете? Если бы и попалась, это мое личное дело.

– Получается, что это наше дело, – возразил Джо. – Ты умеешь здорово шпионить. Может, видел, кто огрел меня по голове, разрыл вещи и украл карту?

Ронни покраснел.

– Я… Я никого не видел. А что особенного в какой-то старой карте?

– Это карта форта Синандага.

Было заметно, как Ронни вздрогнул и тут же взял свою палитру и кисть.

– Хватит ко мне приставать. Мне надо кончать картину.

– Рассчитываешь на приз? – спросил Чет весело.

– Много ты понимаешь в искусстве, толстяк! – пробормотал Ронни.

Ребята отошли прочь.

– Я покажу ему, – поклялся Чет.

– Кисть сильнее меча! – засмеялся Джо.

– Во всяком случае, – заметил Фрэнк, – Ронни вышел из себя. Однако уверенности, что взял карту он, нет.

– Верно, – ответил Джо, – но наши вопросы точно ему не понравились.

От дяди Джима ребята узнали, как попасть на Черепаший остров. Попросив у него разрешения воспользоваться его каноэ, они быстро направились на пристань. Джо уселся на носу, Фрэнк на корме, и они начали грести.

Каноэ скользило по блестевшей на солнце воде. В южной части озера виднелись ослепительно белые паруса. То тут, то там проходила моторка. Фрэнк направил каноэ к группе маленьких островов, лежавших в миле от берега.

– Вот и Черепаший остров, – вскоре сказал Джо, заметив впереди лесистый холмик, где виднелось какое-то жилище, сложенное из камня и бревен.

Проплыв между двумя большими выступающими скалами, Фрэнк направил каноэ к песчаной полоске берега. Поблизости стояла потрепанная гребная шлюпка. Джо выскочил и подтянул каноэ к берегу. Вдруг раздался свирепый лай, затем треск кустов и появилась огромная немецкая овчарка.

– Берегись! – крикнул Фрэнк.

Собака угрожающе оскалилась. Она пригнулась, готовая к прыжку. Братья попятились к каноэ.

– Баскер! – раздался низкий голос. – Стоять, мальчик!

Собака сразу же успокоилась, когда из зарослей появился высокий загорелый человек в коричневом твидовом костюме. Фрэнк и Джо с облегчением вздохнули, когда он погладил тяжело дышавшую собаку. Он посмотрел из-под мохнатых бровей на ребят и поздоровался с ними. Говорил он с английским акцентом.

– Привет! – сказал он вежливо. – Извините Баскера – он немного отвык здесь от людей. – Он протянул руку. – Я – Ллойд Эверетт.

Ребята представились. Глядя на него, они подумали, что он слишком шикарно одет для отшельника. Они попросили разрешения посмотреть картину Пленного художника, и Эверетт повел их к своему жилищу.

– Вы, ребята, наверное, в курсе знаменитой легенды о Французской золотой цепи, – заметил он. – Я лично в это не верю – чистый вымысел, как и большинство последних французских притязаний на Форт- Ройал.

– Форт-Ройал? – переспросил Джо. Эверетт кивнул.

– Сенандага – так называли форт индейцы, а правильное его название Форт-Ройал, которое дал ему последний, кто удерживал форт во время войны англичан с французами, – великий лорд Крейг, мой предок.

Вспомнив рассказ скульптора француза, Фрэнк взглянул на Джо.

В просто обставленной, но уютной гостиной Эверетт снял со стены картину, висевшую над камином. Фрэнк, вынув лупу, внимательно ее рассматривал. Форт был изображен таким образом, как будто художник смотрел на него с берега озера Краун.

– Прекрасное изображение, – заметил англичанин. – Я вообще не коллекционирую картины, но, поскольку меня интересуют исторические аспекты форта Ройал, несколько лет назад я уговорил мистера Давенпорта продать ее мне.

Пока Джо изучал картину, Фрэнк спросил, правда ли, что французские солдаты были последними на бастионах форта.

– Чепуха! Самый настоящий вздор! Кто вам это сказал?

– возмутился Эверетт.

Когда Фрэнк упомянул миллвудского скульптора, отшельник схватился за голову.

– Черт возьми! Француз! И что еще? – Подойдя к небольшой висевшей на стене пробковой доске, он сердито выдернул из нее семь стрел и одну за другой метнул их обратно.

– Этот Фоллетт, уж несомненно, наговорил вам кучу всякого вздора о Шамборе, – сердито проговорил