Комната была заставлена антикварной мебелью самых разнообразных исторических эпох, стены увешаны старинными гобеленами со сценами охоты на оленей, турниров, битв и прочих увеселений. В глаза бросалось множество загадочных и любопытных предметов: оружие, детали доспехов, расписные кубки, медальоны и прочие сувениры; все они были помещены в застекленные шкафчики. Ферн стояла в центре комнаты возле стола, на котором располагался особенно необычный аппарат. Большой, занимающий почти всю столешницу, он состоял в основном из фарфоровых цилиндров, стеклянных сфер, медных трубок и других трудноопределимых деталей. Небольшая пластинка матового стекла поднялась изнутри медной рамки. Прибор работал. Голубые искры с треском вылетали из стеклянных сфер, все окружал слабый разноцветный ореол. Стеклянная пластинка светилась молочно-белым светом.

Ферн, склонившись над прибором, вращала круговые шкалы и ручки на контрольной панели. Изучив кварцевый датчик, она заметила колебания небольшой стрелки и продолжала настройку до тех пор, пока стрелка не остановилась, затем дернула рычаг.

Экран ожил и продемонстрировал образы трех существ, сидящих за длинным узким столом. Они казались гуманоидами и были одеты в серые пиджаки поверх черных свитеров. Их лица выглядели бледными и худыми, глаза – холодными, черными и мрачными. Короткие темные волосы нависали над высокими лбами.

– Ваше королевское высочество! – лучезарно улыбнулся средний из сидящих. – Как мило с вашей стороны навестить нас!

– Рада всех вас видеть, – произнесла Ферн. – Можно присесть?

– Безусловно, ваше высочество. Мы приносим извинения за то, что сидим в вашем присутствии, но мы не…

– Не нужно оправдываться, – сказала она, садясь. – Вы, без сомнения, знаете, что этот прибор всего лишь проецирует мой образ.

– Конечно. Но прошло немало времени с тех пор, как кто-либо связывался с нами подобным способом.

– Именно так. Не могу говорить за всю свою семью, но точно знаю, что не пользовалась Универсальным Проектором со времен юности.

– Мы помним. Весьма любопытный прибор.

– Да. Мои предки использовали его в основном для того, чтобы призвать к порядку непокорных вассалов. Неожиданного появления в ночи было, как правило, достаточно, чтобы любой упрямый подданный превратился в жалкое, дрожащее существо.

– Нетрудно представить. Но зачем полагаться на механическое изобретение для достижения подобных целей?

– Это не вполне механический прибор. Его работа активирует межвселенские силы, которые, как вы знаете, являются источником магической энергии. Но он делает излишними все обычные добавления: талисманы, заклинания, жесты и тому подобное. Дистанционный проектор образов требует специальных заклинаний. Этот прибор значительно ускоряет процесс. Он очень древний и слегка недоработанный. Но действует.

Средний слегка улыбнулся.

– В любом случае, мы всегда рады побеседовать с вами, независимо от способа вашего появления.

– Благодарю. Мы можем теперь перейти к главной теме?

– Разумеется.

– Я полагаю, вы получили мое последнее сообщение?

Находившийся слева ответил:

– Да, ваше королевское высочество. Мы внимательно рассмотрели ваше предложение.

– И?

Вступил сидящий справа:

– Мы обнаружили множество достоинств. Однако с сожалением должны сказать, что условия не вполне нам подходят.

Ферн нахмурилась:

– Позвольте узнать, что конкретно вам не по вкусу?

– Ну, есть некоторые специфические проблемы, – ответил средний. – Но мы с уверенностью можем сказать, что вопрос о разделе могущества – главный камень преткновения.

– А, – кивнула Ферн. – Я чувствовала, что так и будет.

Правый поспешно вмешался:

– В общем, мы считаем, что обещанная награда не соответствует предоставляемым услугам.

– Вы хотите, чтобы под ваш эксклюзивный контроль попало большее количество миров?

– На самом деле, – извиняющимся тоном заметил средний, – говоря абсолютно откровенно, мы полагаем, что ваше предложение совершенно неприемлемо. Разумеется, мы будем рады в конце концов сговориться, но требуем значительного увеличения цены.

– Не сомневалась, – сказала Ферн. – Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.

– Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?

– Разумеется, нет, – ответила Ферн. – Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма