ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.

– Мы вполне согласны, – заметил сидящий слева. – Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение – в разумных пределах.

– О, полностью разделяю подобные взгляды, – согласилась Ферн. – Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.

– Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.

– Охраняет власть, да, – возразила Ферн. – Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.

– Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, – заметил средний. – Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.

– Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.

Сидящий слева небрежно пожал плечами.

– Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.

– Не стоит их недооценивать.

– Ни в коем случае, ваше королевское высочество.

– Очень хорошо, – согласилась Ферн. – Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.

Троица обменялась взглядами.

– Например? – настороженно поинтересовался средний.

– Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.

– Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, – заметил сидящий справа. – Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.

– Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.

– Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.

– Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, – вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?

– В принципе да, – сказал средний. – Однако…

– Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.

Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:

– Мы посовещаемся и дадим ответ позже.

– Я хочу получить его через час.

– Нам нужно время, чтобы…

– Я хочу получить ваш ответ через час, – жестко прервала она.

Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:

– Как пожелаете.

– Я свяжусь с вами.

Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.

Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.

– Связалась с ними? – спросил он, подойдя к сестре.

– Да, – ответила она.

– Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?

– Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?

Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.

– В свое время все мы забавлялись с Духами Ада. Очаровательные существа. Крайне опасные, разумеется, но это притягивает к ним юнцов или недовольных. Да, я прекрасно помню их беспрестанные