– Сзади. Обойди вокруг.

Так они и сделали, обойдя вокруг портала, словно это был киноэкран, который, как выяснилось, вообще не имел толщины. Джин стоял в нескольких футах от него, всматриваясь в коридор, ничем не отличавшийся от того, из которого они только что вышли.

Джин оставил их, сделав еще один круг, но вскоре вернулся.

– Я ожидал, что эта проклятая штука просто исчезнет, если обойти вокруг нее. Ничего подобного. И этот коридор – зеркальное отражение другого. Видите нишу слева? Если обойти вокруг, она будет справа.

– И что это означает? – уныло спросила Линда.

Джин наклонился и, подобрав с земли камешек, бросил его в портал. Камешек ударился о плиты пола, подскочил несколько раз и застыл неподвижно.

– Это означает, что мать Евклида носила военные сапоги, но это не новость.

– Что?

– Не важно. Я не понимаю, что это значит. Кто может выйти оттуда? И что случится, если мы туда войдем? Или это просто выход в другую часть замка?

Все трое обменялись озадаченными взглядами, затем снова обошли вокруг портала и прошли несколько ярдов по тропе.

– Ну и куда теперь? – спросил Джин.

– Давайте останемся на главной тропе, – предложила Линда. – Я вижу, на ней много следов, кто-то, судя по всему, здесь регулярно ходит. Надеюсь, этот портал – один из стабильных.

– Вероятно. А может быть, это Земля?… – Джин наклонился и дотронулся до листа папоротника, который тотчас же отдернулся, свернувшись в некое подобие длинной зеленой сигары. Джин вздохнул: – А может быть, и нет.

Пройдя по тропе, они пересекли поляну и оказались среди деревьев. Растительность здесь была не столь застенчивой, зато густой, почти непроходимой.

Они начали осознавать, что слышат какие-то звуки. Вокруг стрекотали и жужжали насекомые. Откуда-то донеслись громкие крики, эхом отдававшиеся среди деревьев.

Они прошли через густую тень; почва под ногами была мягкой и глинистой. Воздух наполняли запахи, напомнившие Джину теплицу. Запах сырой земли и гниющей растительности был особенно тяжелым.

– Напоминает оранжереи Фиппса, – сказал Джин.

– Где это?

– В моем родном городе, в ботаническом саду. Я, помню, ходил туда со школьными экскурсиями. Вот только растительность выглядит несколько странно. Чем-то смахивает на каменноугольный период.

– Каменноугольный… ты имеешь в виду – миллионы лет назад?

– Ну да. А может, ранний юрский.

– Мы что, перенеслись во времени?

– Сомневаюсь. Я ничего не узнаю, а ведь я изучал палеонтологию.

– Думаешь, это какая-то другая планета, где-нибудь в космосе?

– Мы наверняка на другой планете, но вот где она – вопрос спорный.

– Хочешь сказать, мы могли оказаться в пятом измерении или что-нибудь в этом роде?

– Ну, термин «пятое измерение» на самом деле ничего не значит. Так же как и «параллельный мир», как мне кажется. Лучше уж использовать слово «альтернативный»… – Джин задумался. – Нет, «альтернатива» на самом деле означает выбор из двух вариантов, так что… Черт, как же получше выразиться?

– Ты меня совсем запутал.

– Не важно. Черт… Как насчет «вариантная метрическая структура»?

– Как скажешь.

– Короче, «вариантная структура». Гм… а мне нравится. Это одна из многих вариантных структур.

– Кваас еджарнак кевак бо нера? – прорычал Снеголап.

– Мы рассуждали о том, где может находиться это место, Снеговичок, – ответила Линда, – и Джин сказал, что…

Внезапно она замолчала, ошеломленная.

– Вот-вот, – сказал Джин. – Я тоже его чуть-чуть понял. Что-то вроде: «Эй, ребята, о чем болтаете?»

– Да, именно так и я поняла.

– Снеголап, подними правую лапу.

Снеголап пожал плечами и поднял лапу.

– Помаши.

Снеголап оскалился и помахал лапой.

– Во кеслат.