Квип повернулся и увидел перед собой открытую дверь.

Когда под ним обрушился ледяной мост, Снеголап подумал, что сейчас умрет, но потом у него появилось время оценить ситуацию, и он понял, что умрет не сейчас, а сначала слегка помучается. Ему никогда не удастся выбраться из этой расщелины, вокруг никого, и все кончено. Он останется здесь, пока не замерзнет или не сдохнет от голода. Второй вариант наиболее вероятен.

Он уже чувствовал голод. Ему была отвратительна сама мысль о голодной смерти. Воистину отвратительна. Он скорее предпочел бы замерзнуть, но знал, что в это время года у него нет на это никаких шансов. Ему было просто холодно. Снеголап зарычал и ударил громадным кулаком по ледяной стене за спиной.

Верно. Другого выхода нет. Вскрыть себе артерию – и все. Он напряг мускулы левой лапы. Из пальцев выдвинулись молочно-белые когти.

Но тут он повернул голову влево, заметив, что карниз, на который он упал, тянется в глубь темной расщелины. Может быть… Нет, карниз наверняка там обрывается. Он снова выпустил когти. Проклятье. Какая глупая смерть…

После всего случившегося Кармин нигде не мог найти Мелидию. Он обыскал весь восстановленный замок, но безрезультатно. Поэтому чрезвычайно удивился, когда вдруг услышал ее голос:

«Кармин…»

Он остановился как вкопанный.

– Мелидия?

«Я здесь. Я часть того, что тебя окружает».

– Как? – спросил он.

«Мои силы иссякли, все мои заклинания закончились. Я умирала… А потом…»

– Понятно. Значит, в некотором смысле мы всегда будем вместе.

«Да, любовь моя. Да».

В библиотеке он обнаружил Осмирика, с головой погруженного в работу.

По дороге к семейным апартаментам он встретил большого белого зверя, девушку и молодого человека.

– Добро пожаловать. Вижу, вы снова встретились. Впрочем, я так и думал.

Молодой человек тупо посмотрел на своих спутников, потом сказал:

– Прошу прощения, но мы только что наткнулись друг на друга в здешнем подвале. А кто вы такой? И где, черт побери, мы находимся, можно спросить?

Король и лорд-хранитель улыбнулся.

– Меня зовут Кармин. Я здесь живу. – Он обвел рукой вокруг. – Это действительно нечто, правда?

– Да, но что это? И где это?

– Где? Где хотите. Другой мир, другое время, просто ниже этажом или в соседней комнате. Что это? Это замок Опасный. И он действительно может быть опасен. Но он больше, чем сама жизнь, и содержит в себе нескончаемые чудеса. Вы можете удовлетворить здесь свои самые сокровенные желания. До недавнего времени отсюда не было выхода. Но мы кое-что переделали, кое-что поправили тут и там, и теперь вы, вероятно, сможете найти путь назад, если захотите. Но мне почему-то кажется, что вы останетесь тут.

– Останемся?

– Да, в качестве моих Гостей. Добро пожаловать. – Кармин указал куда-то в глубь коридора. – Вы, я думаю, проголодались. Королевская столовая в той стороне. Прошу прощения, мне пора. Чувствуйте себя как дома.

– Но…

Усмехнувшись, он поспешил по коридору прочь… Ему хотелось провести день на пляже вместе с семьей.

Эшер Мауриц (1898—1972) – нидерландский художник, виртуоз гравюры в духе фантастического реализма. Его композиции основаны на игре зрительных иллюзий.