- Тихо, глупый мальчишка! Если ты хоть чуть-чуть потревожишь воду, то ничего не увидишь!

Сборщик податей провел над водой своей самодельной волшебной палочкой в третий раз, и отражение Тима исчезло так же, как исчезли до этого жуки и муть. Вместо него Тим увидел дрожащий образ своего домика. Увидел маму и Берна Келлса. Вот Келлс на неверных ногах входит в кухню из прихожей, где стоит его сундук.

Нелл стоит между плитой и столом. На ней все та же ночная рубашка, в которой Тим видел ее в последний раз. Глаза Келлса опухшие и воспаленные. Волосы прилипли ко лбу. Тим знал, что если бы он сам находился в кухне в эту минуту, то без сомнения бы почувствовал запах джакару, туманом окружающий Келлса. Он открыл рот, и по губам его Тим прочитал: 'Как ты открыла мой сундук?'

«Нет!» - хотел закричать Тим. «Это не она, это я!»

Но голос отказывался его слушаться.

- Ну, как тебе? - прошептал сборщик. - Нравится представление?

Нелл сначала прижалась к двери кладовой, потом попыталась бежать, но не успела: одной рукой Келлс схватил ее за плечо, второй вцепился в волосы. Он тряс ее туда-сюда, будто Тряпичную Салли, потом швырнул об стену. Келлс качался перед ней вперед-назад, словно вот-вот готов был рухнуть. Но он не упал, а когда Нелл снова попробовала бежать, взял стоявший у раковины тяжелый глиняный кувшин - тот самый, из которого Тим раньше наливал воду, чтобы облегчить маме боль - и со всей силы обрушил его на лоб Нелл. Кувшин разлетелся вдребезги, так что в руках у Келлса осталась только ручка. Он отбросил ее в сторону, схватил свою новую жену и принялся наносить ей удар за ударом.

- Нет!!! - закричал Тим.

Дыхание его потревожило воду, и образы исчезли.

Тим вскочил на ноги и рванулся к Битси, смотревшую на них в изумлении. В его мыслях сын Джека Росса уже несся назад по Железной тропе, пришпоривая Битси, пока она не помчалась со всех ног. В реальности же Сборщик податей перехватил его прежде, чем он успел пробежать три шага, и оттащил обратно к костру.

- Но-но-но, юный Тим, не так шустро! Наша беседа началась хорошо, но она еще далека от окончания!

- Пустите меня! Она умирает, если он еще ее не прикончил! Или… это было наваждение? Ваша шуточка?

Если так, подумал Тим, то это самая жестокая шутка, какую можно сыграть с парнем, любящим свою мать. Но он все же надеялся, что это так. Надеялся, что Сборщик податей засмеется и скажет: 'Ну что, в этот раз мне таки удалось тебя провести, а, юный Тим?'

Сборщик податей качал головой.

- Нет, это не шутка и не наваждение, ибо чаша никогда не лжет. Боюсь, что это уже произошло. Просто подумать страшно, что может сделать с женщиной пьяный мужчина, верно? Но взгляни еще раз. Быть может, в этот раз ты найдешь в чаше утешение.

Тим упал на колени перед чашей. Сборщик податей взмахнул своей палочкой над водой. Над ней словно бы пронесся туман… а может, глаза Тима, наполненные слезами, сыграли с ним шутку. Так или иначе, дымка рассеялась. Теперь в мелкой чаше он увидел крыльцо их домика и женщину, как ему показалось, без лица, склонившуюся над Нелл. Очень медленно, с помощью этой женщины, Нелл сумела подняться на ноги. Женщина без лица развернула ее к двери, и Нелл мучительно заковыляла в этом направлении.

- Она жива! -вскричал Тим. - Моя мама жива!

- Так и есть, юный Тим. Окровавленная, но несломленная. Ну… может, самую чуточку сломленная, -он захихикал.

На этот раз крик Тима пронесся над чашей, а не был направлен в нее, и видение не исчезло. До него дошло, что женщина, помогавшая его матери, показалась ему безлицей потому, что на ней была вуаль. А ослик, которого можно было разглядеть на самом краю колышущегося изображения, был Лучик. Он много раз кормил и поил Лучика и гулял с ним. То же делали и другие ученики маленькой школы Листвы: это была часть 'платы за обучение', как называла ее их учительница. Но Тим никогда не видел, чтобы она ездила на нем верхом. Он полагал, что скорей всего она и не смогла бы - из-за своих приступов.

- Это же вдова Смак! А она-то что делает у нас дома?

- Наверное, лучше спросить об этом ее, юный Тим.

- Это вы ее туда как-то отправили?

Сборщик податей с улыбкой покачал головой.

- У меня много хобби, но спасение прекрасных дам, попавших в беду, не входит в их число.

Он наклонил к чаше лицо, затененное полями шляпы.

- Ах, боже мой! Пожалуй, она и сейчас в беде. И неудивительно: избили-то ее не в шутку. Говорят, что можно прочитать правду по глазам. Но я всегда говорю: смотрите на руки! Посмотри на руки своей мамы, юный Тим!

Тим наклонился ближе к воде. С помощью вдовы Нелл пересекла крыльцо, держа перед собой растопыренные руки, и направлялась к стене вместо двери, хотя крыльцо было неширокое, и дверь была прямо перед ней. Вдова мягко исправила ее курс, и обе женщины вошли в дом.

Сборщик податей поцокал языком.

- Плохо дело, юный Тим. Иногда удары по голове -паршивая штука. Даже если они не убивают, то могут наделать много бед. И беды эти - надолго.

Говорил он серьезно, но в его глазах мелькали искорки невыразимого веселья.

Тим едва слушал его.

- Мне надо ехать. Я нужен маме.

Он снова рванулся к Битси. На этот раз он успел сделать полдюжины шагов до того, как Сборщик податей его остановил. Пальцы его были как стальные стержни.

- Прежде чем ты уйдешь, Тим, -разумеется, с моим благословением, - тебе нужно сделать еще одну вещь.

У Тима было такое чувство, будто он сходит с ума. 'Может быть', подумал он, 'я лежу в постели с клещевой лихорадкой, и все это мне снится'.

- Отнеси мою чашу обратно к ручью и опорожни ее. Только не там, где набирал воду, потому что этот страхозуб что-то чересчур заинтересовался окружающим.

Сборщик податей взял керосиновую лампу Тима, открутил фитиль до предела и поднял ее повыше. Змея свисала с ветки уже почти во всю длину. Однако верхние три фута, заканчивающиеся заостренной головой, стояли торчком и покачивались из стороны в сторону. Янтарные глазки живо вперились в голубые глаза Тима. Змея высунула язык - хлюп! - и Тим на мгновение увидел два длинных изогнутых зуба, сверкнувшие в свете лампы.

- Иди влево от него, -посоветовал Сборщик. - Я пойду с тобой и постою на страже.

- А вы не можете просто сами вылить воду? Я хочу поехать к маме! Мне надо…

- Я позвал тебя сюда не из-за твоей матери, юный Тим, -Сборщик словно бы стал выше ростом. - Делай как я сказал!

Тим подхватил чашу и пошел по поляне влево. Сборщик, по-прежнему высоко подняв лампу, держался между ним и змеей. Страхозуб развернулся в их сторону, но не делал попытки последовать за ними, хотя железные деревья были так близко, а их нижние ветви так переплетены, что он мог бы сделать это с легкостью.

- Эта поляна -часть делянки Козингтона-Марчли, - непринужденно начал Сборщик налогов. - Ты, возможно, прочел табличку.

- Ага.

- Мальчик, умеющий читать, -большая ценность для Баронства, - Теперь Сборщик шел так близко от Тима, что у мальчика бежали мурашки по коже. - Когда-нибудь ты будешь платить немалый налог - конечно, если не погибнешь в Бескрайнем лесу сегодня ночью… или завтра… или послезавтра. Но зачем высматривать бури, которые пока что за горизонтом, верно?

Ты знаешь, чей это участок, но я знаю немного больше. Услышал об этом во время своего обхода, заодно с известиями про сломанную ногу Фрэнки Саймонса, про молочницу у ребенка Вайландов, про сдохших у Риверли коров - ну, про это-то они врут сквозь немногие оставшиеся зубы, если я знаю свое дело,