таких тропок. 'КОСИНГТОН-МАРЧЛИ' - вывели на ней черной краской. Тим знал эти имена: Питер Косингтон (на долю которого в тот год выпала своя доля несчастий) и Эрнест Марчли были лесорубами, которые частенько приходили с семьями к Россам на ужин, а Россы в свою очередь много раз гостили у них.
- Хорошие они парни, но далеко в Лес зайти не решатся, - говорил Большой Росс сыну после одного из таких визитов, - да, сразу за цветуницами осталось еще немало железных деревьев, но настоящее сокровище - самая плотная, безупречная древесина - скрывается глубоко, ближе к концу тропы, на краю Фагонарда.
'Получается, я прошел всего одно-два колеса, но ведь в темноте все так меняется…'
Тим завернул Битси на обрубок Косингтона и Марчли и минутой позже выехал на поляну, где у бодро потрескивающего костра на бревне сидел сборщик податей.
- О, да это же юный Тим, - сказал он, - а у тебя есть яйца, пусть даже волосы на них вырастут только через год, а то и через три. Присядь-ка, поешь похлебки.
Тим сомневался, что ему хочется попробовать то, что этот странный тип приготовил себе на ужин, но своей еды у него не было, а запах, который исходил от висящего над огнем котелка, был довольно соблазнительным.
- Да не бойся ты, не отравлю, - прочитал сборщик мысли мальчика с пугающей точностью.
- Я и не боюсь, - ответил Тим… но теперь, после упоминания яда, он уже ни в чем не был уверен. Тем не менее, Тим разрешил сборщику положить в жестяную тарелку хорошую порцию и взял предложенную ему ложку, хоть и побитую, но чистую.
В еде не оказалось ничего волшебного: говядина, картошка, морковка и лук плавали во вкусной подливке. Тим сел на корточки и начал есть, наблюдая за Битси, которая опасливо подошла к черной лошади хозяина. Та лишь слегка притронулась к носу скромной мулицы и отвернулась (довольно презрительно, подумал Тим), переключив свое внимание на овес, который рассыпал для нее сборщик, предварительно отчистив землю от опилок. Опилки, понятное дело, оставили после себя саи Косингтон и Марчли.
Пока Тим ел, сборщик податей не пытался с ним заговорить - только раз за разом бил землю каблуком, проделав уже небольшую ямку. Возле нее стояла та самая чаша, которую раньше Тим видел привязанной к ганна чужака. Трудно было поверить, что мама оказалась права и чаша действительно сделана из серебра - ведь она бы стоила целое состояние - но выглядела она и вправду серебряной. Сколько же кусков серебра пришлось бы расплавить, чтобы сделать такую?
Каблук сборщика наткнулся на корень. Достав из-под плаща нож размером с предплечье мальчика, тот одним махом перерубил его. Каблук застучал снова: тук-тук-тук.
- Зачем вы копаете? - спросил Тим.
Сборщик на мгновение приподнял голову и наградил мальчика тонкой улыбкой.
- Может, и узнаешь. А может, и нет. Думаю, узнаешь. Закончил с едой?
- Ага, и говорю вам спасибо, - Тим три раза похлопал себя по горлу, - было вкусно.
- Хорошо. Стряпня - не поцелуи, остается надолго. Так говорят Манни. Я смотрю, тебе нравится моя чаша. Красивая, правда? И очень древняя. Еще из Гарлана. В Гарлане действительно жили драконы, а целые их огневья, я уверен, до сих пор живут в глубине Бескрайнего леса. Ну вот, юный Тим, ты и узнал кое-что новое: у львов - прайды, у ворон - смертья, у ушастиков - трокты, у драконов - огневья.
- Огневье драконов, - проговорил Тим, словно пробуя слова на вкус. И тут до него дошел весь смысл сказанного сборщиком.
- Если драконы живут только в глубине Бескрайнего леса…
Но не успел он закончить свою мысль, как сборщик податей прервал его.
- Так-так-так-так-так. Оставь свои мысли на потом. А пока что возьми чашу и принеси мне воды. Воду найдешь на краю поляны. И возьми лампу, потому что свет костра туда не достанет, а на одном из деревьев расположился страхозуб. Он хоть и распух - нашел недавно, чем поживиться - но поверь, тебе не хочется набирать воду прямо под ним.
Он снова улыбнулся. Жестоко улыбнулся, подумал Тим, но чему тут удивляться?
- Хотя, конечно, мальчик, у которого хватило смелости зайти в Бескрайний лес с одним только папиным мулом, может поступать, как хочет.
Чаша и вправду оказалась серебряной - слишком уж она была тяжелой. Тим неуклюже засунул ее под мышку, взяв в свободную руку лампу. Приближаясь к дальнему краю поляны, Тим почувствовал какой-то мерзкий запах и услышал чавкающий звук, будто множество маленьких ртов чавкали одновременно. Остановился.
- Не надо бы вам пить эту воду, сай. Она тухлая.
- Не рассказывай мне, что надо, а что не надо, юный Тим. Наполни чашу, и все. И про страхозуба не забывай, очень тебя прошу.
Мальчик опустился на колени, поставил чашу перед собой и посмотрел на лениво текущий ручеек. Вода кишела жирными белыми жуками. Глаза на стебельках торчали из слишком больших для их размера голов. Они смахивали на водяные личинки и, похоже, воевали друг с другом. Понаблюдав за ними немного, Тим увидел, что жуки поедают друг друга. Похлебке явно разонравилось у него в животе.
Сверху раздалось шуршание, будто кто-то провел рукой по длинному куску наждачной бумаги. Он поднял лампу повыше. С нижней ветки железного дерева слева от него свисала кольцами огромная красноватая змея. Ее заостренная голова, размером побольше, чем самая большая мамина кастрюля, была повернута к Тиму. Янтарные глаза с вертикальными черными зрачками сонно созерцали его. Из пасти появилась раздвоенная ленточка языка, потрепетала в воздухе и втянулась обратно с влажным хлюпаньем.
Тимм постарался как можно быстрей набрать в чашу вонючей воды, но поскольку он смотрел в основном на нависшую над ним тварь, то подцепил несколько жуков, которые немедленно принялись кусать его за руки. Он стряхнул их, приглушенно вскрикнув от боли и отвращения, и понес чашу назад к костру. Он шел медленно и осторожно, чтобы не пролить на себя ни капли гнилой воды, кишевшей жизнью.
- Если вы хотите ее пить или мыться ей…
Сборщик податей смотрел на него, склонив голову набок, и ждал продолжения, но Тим не смог ничего сказать. Он поставил чашу рядом со сборщиком, который, похоже, закончил копать свою бесполезную яму.
- Не пить и не мыться, хотя если захотим -можем сделать и то, и другое.
- Вы шутите, сай! Она же грязная!
- Весь мир грязный, юный Тим, но мы же как-то с этим справляемся, а? Дышим его воздухом, едим его пищу, делаем его дела. Да. Делаем. Ладно, неважно. Сядь на корточки.
Сборщик указал ему место, а сам принялся рыться в своих
- А, вот ты где!
Его гостеприимный хозяин извлек стальной прут с белым набалдашником, похожим на слоновую кость, и присел на корточки лицом к нему по другую сторону кипящей жизнью чаши.
Тим уставился на стальной прут в руке, одетой в перчатку.
- Это волшебная палочка?
Сборщик податей словно бы призадумался.
- Пожалуй, да. Хотя она начала свою жизнь в качестве рычага переключения передач в 'Додже-Дарт'. Это машина эконом-класса в Америке, юный Тим.
- Что такое Америка?
- Королевство, полное дураков, которые любят разные бесполезные игрушки. К нашей беседе это не имеет никакого отношения. Но помни и передай своим детям, если на то будет судьба: в правильных руках любой предмет может стать волшебным. А теперь смотри!
Сборщик налогов отбросил плащ назад, чтобы освободить руки, и провел волшебной палочкой над чашей с грязной, мутной водой. На глазах у изумленного Тима жуки замерли… всплыли на поверхность… исчезли. Сборщик провел палочкой еще раз, и муть тоже исчезла. Теперь вода казалась пригодной для питья. Тим увидел в ней свое собственное изумленное лицо.
- О Боги! Как?…
