иглы?..

– Десять тысяч, – сказал я саркастически.

– Вы думаете? – спросил он с интересом. – Хотя это самая распространенная версия, но я все же, рискуя получить ярлык экстремиста, полагаю, что может и бесконечное множество… Простите, я не расслышал… или запамятовал ваш вопрос.

Я буркнул:

– Неважно. По сравнению в такими проблемами, жизненно важными для цивилизации, что значит такой пустяк, как те силы, что вот-вот вырвутся из-за этих дверей?

Справа металлические ворота на глазах багровели, стали вишневого цвета, а когда мы приблизились, от них уже шла волна сухого жара, как от расплавленного металла. Куцелий, не сбавляя шага, прикрыл лицо ладонями, а когда дверь раскалилась до оранжевого цвета, прикрылся полой халата и проскользнул вдоль противоположной стены.

Волосы трещали, я чувствовал, как сгорают ресницы, а брови от жара закручиваются бараньими колечками. Кожа горела, уже красная, как ошпаренная, быстро приобретала цвет свежесваренного рака. Держа лицо неподвижным, я прошел, не согнув спины и не втягивая голову, а когда жар остался позади, процедил сквозь зубы:

– Что у вас там за звери?

Куцелий вздрогнул, словно пересчитывал ангелов уже на второй иголке:

– Что?.. А?.. Простите, отвлекся. Здесь ведутся работы по исследованию… других возможностей. Других измерений, других реальностей. Пока результатами хвастаться рано, их просто нет, но кое-что удается увидеть, это уже шажок немалый.

– Ого! И что вы увидели?

– Те же самые Темные Силы Зла, – ответил он неохотно. – Только за той дверью в ходу… другие термины.

– Магические?

– Ну, скажем, да. Галактические Силы Зла, Галактическая Мощь Зла, Вселенский Хаос… – Он увидел мое озабоченное лицо, постарался успокоить: – Если хотите, то можете свершать великие деяния и в той области. Там несколько иная терминология, это сперва малость сбивает с толку, но если соскрести позолоту – свиная кожа все та же. Как говорят в каком-то мире: поскрести русского – найдешь татарина. Вы с мечом в руке и там будете сокрушать и повергать, добывать принцесс и сокровища… только там в золотых сундуках лежат так называемые Сокровища Знаний, что, по сути, те же деньги. А золотые сундуки зовутся Информариями. А принцессы либо настоящие принцессы древних галактических империй… либо шлюхи, неожиданно оказывающиеся вообще-то благородными где-то в глубинах тайников души. А при деньгах и они с помощью вашего меча становятся принцессами. Сейчас ведь родословную не спрашивают! А на шлюхах женятся даже гиры.

Я чуть усомнился:

– Против Темных Сил Галактики… тоже с мечом в руке?

– В могучей мускулистой, – подтвердил он, взглянув на мою длань, а потом на мое плечо, из-за которого надменно смотрела на мир рукоять двуручного меча. – Не простым, конечно. Лазерным, с особыми возможностями. Или особым карманным арбалетом, в котором зарядов бесконечное множество.

Я переспросил недоверчиво:

– Против Хаоса и Тьмы… с мечом? Пусть даже лазерным или бластерным?

Маг улыбнулся уголком рта. Ты же доблестный варвар, говорил его взгляд. Герой-варвар, сильный и неустрашимый, кумир мальчишек и любимец женщин. Не только тебе, но и твоим почитателям ясно, что мечом можно и нужно решать все. Вот и идут отважные и могучие герои, красиво играя мускулами, с длинным сверкающим мечом супротив Хаоса и Тьмы, заклятий, идей, учений…

– Идиоты, – проговорил я вслух.

Куцелий тут же отвел взор, но я успел уловить досаду и нетерпение. Если такой умный, говорил его взгляд, если в самом деле ты не только спинной мозг, но с зачатками головного, то зачем пришел? Зачем пришел именно сюда?

Впереди послышалось тяжелое громыхание. Куцелий сбавил шаг, с досадой осмотрелся. Наш коридор пересекал другой, такой же широкий, там колыхались волны серого тумана, но, когда мы приблизились, я рассмотрел колонны марширующих статных красавцев с одинаковыми мускулистыми фигурами, с ниспадающими на плечи волосами, у кого пшенично-светлыми, у кого цвета вороньего крыла, были и рыжие, а у двух волосы даже перехвачены в хвостики аптечными резинками.

У каждого из-за плеча выглядывала рукоять меча, длинного и двуручного, настолько мне напомнившая мой, что я невольно вскинул руку и коснулся кончиками пальцев надежной рукояти своего боевого товарища.

Лица статных красавцев были красивыми и гордыми, исполненными решимости, с горящими глазами и упрямо выдвинутыми вперед широкими квадратными подбородками с одинаковыми ямочками.

– Это кто? – спросил я шепотом. – Клоны?

Куцелий с досадой оглядывался по сторонам:

– Какие клоны!.. Каждый из них уверен, что идет только он один. Это нам со стороны видно… Черт, как я не подумал! Здесь не пройти.

– Так колонна скоро ж кончится, – предположил я.

– Вы думаете? – спросил он с сомнением.

– Ну, – сказал я уклончиво, – так почудилось… А кто это?