Юный Гангея дал обет, повторив слова, которые почти сорок лет тому назад произнес семнадцатилетний Рама, сын Пламенного Джамада:

– Никогда не отказывать просящему…

Рама подбросил в костер охапку веток, и клубы сизого дыма наполнили ночь. Дрова отсырели – сезон дождей, приближаясь, насквозь пропитывал влагой все, что угодно – и Семипламенный Агни надсадно кашлял, дразнился чадными языками, ругался на чем свет стоит, пока влага не соизволила, шипя и стеная, изойти прочь.

Аскет по давней привычке дернул себя за кончик косы и опустился на бревно в пяти шагах от кострища.

Рядом с ним лежал обязательный Топор-Подарок, с которым Парашурама не расставался ни на миг; по правую руку, на ошкуренном чурбачке, расположились кусок выделанной кожи, дратва и набор игл с лезвиями.

Сегодня пришло время изготовить для юного Гангеи новую готру – набор, что предохраняет руки лучника от повреждений при ударе тетивы. В готру согласно Дханур-Веде входили: кожаная лента из двух слоев, которой хитро обматывалось левое предплечье, пара наперстков для указательного и среднего пальцев десницы, поддерживающих стрелу на тетиве; особо искусным стрелкам еще полагался сложной формы перстень из твердого металла.

Его носили на большом пальце правой руки.

Однажды Раме-с-Топором довелось рассмотреть в подробностях, как стреляют чужаки-млеччхи. Неплохо. Иногда даже хорошо. Разве что удивляет гордость собственной меткостью: лучник должен быть меток по определению, тут гордиться совершенно нечем. Зато истинный стрелок, поражая цель, способен выпустить семь стрел сплошным потоком, и знатоки будут восхищенно цокать языками. К тому же 'маха- дханур', большой лук в рост человека, придерживаемый во время стрельбы ногой, можно натянуть лишь единственным способом: оттягивая тетиву сгибом большого пальца.

А на пальце обязательно должен быть боевой перстень.

Формы перстней были семейными тайнами; и на соревнованиях лучников считалось позором начать присматриваться к украшению.

Аскет вздохнул и принялся мять в ладонях заготовку для ленты и наперстков.

Его молодой ученик лежал напротив, вольно раскинувшись на шкуре черной антилопы, и смотрел в небо.

– Скажи, Гуру, – внезапно произнес Гангея, вдыхая кислый запах прели и улыбаясь без причины, – у меня сегодня славный день?

– У меня, – отозвался неразговорчивый Гуру.

– Тогда я могу задать тебе один вопрос?

– Можешь.

– А ты не станешь ругаться?

– Стану.

После такого однозначного ответа оба некоторое время молчали.

В чаще от любви и хорошего настроения плакали гиббоны-хулоки.

– И все-таки я не понимаю… – наскучив молчанием, протянул юноша. – Ты учил меня воздавать должное всем богам – помнишь, ты даже выдрал меня розгами, когда я заявил, что не желаю славить Ганешу-Слоноглава? Ну, помнишь, я еще кричал: за что его славить, этого жирного покровителя письменности, если он ни разу не соизволил прийти и помочь мне лично?! Теперь мне смешно, когда я вспоминаю себя: маленького, глупого…

– Мне до сих пор смешно, – буркнул Рама и выразительно покосился на ученика.

'Маленького, глупого,' – ясно читалось во взгляде аскета.

Гангея рассмеялся и напружинил мощное тело, разом став похожим на хищного зверя.

– Но дело не в этом, Гуру. Богов много, и нас много (юноша не сказал 'людей' – он до сих пор плохо понимал, куда причислить себя самого). Одни нравятся мне больше, другие – меньше… Наверное, это как любовь. И вот теперь самое главное… Ты – шиваит до мозга костей. Все знают, что сын Пламенного Джамада истово поклонялся Великому Шиве, и потрясенный твоим аскетизмом Разрушитель так расщедрился, что подарил тебе именной топор. Подобной чести не удостаивался никто из смертных. Но сейчас я признаюсь тебе, Гуру…

Гангея закусил губу, размышляя, как лучше начать.

Пух, покрывавший щеки и подбородок юноши, грозил в самом скором времени стать вьющейся бородкой – украшением мужчины и погибелью для женского племени.

Дюжина светляков кружились над сыном Ганги. Те зеленоватые искорки, столь похожие на волчьи глаза, которые в народе вульгарно называют – 'индрагопа'.