Рыбы сегодня – валом! А вчера? А третьего дня?! Видишь, выручки хватило и дом подлатать, и тебе сари новое справить, и дочке сандалии; глядишь, скоро вторую корову купим!

– Так-то оно так, – боязливо вздыхала жена, – да только чует мое сердце: добром это не кончится!

И ведь что характерно: баба как в воду глядела!

Заявилась в поселок странствующая ведьма-яджа. Как увидала яджа Сатьявати (той уже одиннадцать исполнилось, а на вид – и все пятнадцать; скоро замуж пора) – мигом пристала к старосте хуже репья: отдай да отдай дочку в ученицы! Чую я в ней силу, мол, скрытую, такая из подкидыша ведунья выйдет, что и меня переплюнет-перетянет!

Подумал Юпакша, подумал – и впрямь, что ли, дочку в учение отдать?

Кликнул Сатьявати:

– Пойдешь, говорит, в ведьмы? Яджусы колдовские гнусавить, чирьи заговаривать, зелья составлять?

А девка уперлась: не пойду, и все!

– Ладно, – шамкает яджа, – дай я с ней до вечера потолкую. Глядишь, передумает.

Согласился Юпакша.

Увела яджа девчонку за околицу, а под вечер пришла Сатьявати обратно, косо глянула на приемного отца – и шмыг в дом.

А за ней яджа ковыляет.

– Нет, – говорит, – не взять мне девки. Силы в ней поболе моего будет, и не хочет та сила моей науки.

Говорит, а сама трясется, как в лихорадке, глаза испуганные, хорьками шныряют – это у ведуньи-то! И бочком-бочком, да прочь, по дороге, даже переночевать не осталась; это на ночь-то глядя!..

Через неделю первая беда и приключилась.

Прижали трое парней на опушке Сатьявати – и в кусты потащили. Радуйся, смеются, девка: из-за вони твоей тебе все равно вовек замуж не выскочить, а с нами хоть удовольствие получишь. По обычаю пишачей-удальцов. Мы, говорят, ради тебя на все согласные – и ржут, как жеребцы. Дай лучше добром – потом спасибо скажешь!

А она возьми и ответь:

– Берите, коль возьмете! Отбиваться не стану. Кто первый?

Парни поначалу растерялись, а после один на девку полез кобелем и вдруг как заорет! Сорвался голышом и заячьей скидкой!

Словно бхута увидел.

Остальные в толк взять не могут – прищемила его девка, что ли? Мужскую гордость отбила? И к паршивке, сразу оба. Для начала поколотить решили, чтоб не ерепенилась, ну а после использовать; теперь и Сатьявати отбиваться стала, зенки безумные, воет по-непонятному, царапается…

Девкино счастье – Юпакша на крики прибежал. Он-то прибежал, а охальники от бывшего разбойничка долго после по лесу улепетывали. Вернулся приемный отец, кулаки почесав – Сатьявати на прежнем месте стоит, по сторонам смотрит, вроде что-то вспомнить пытается.

– Что, – спрашивает, – со мной было, тятя[42]? И эти… куда подевались?

Память у девки отшибло. Не до конца; но того, что с ней парни творили, не помнит! И как сама отбивалась – тоже.

А на следующий день у парня, что первым убежал, хозяйство его мужское и взаправду отсохло. Вскоре и сам помер. Двое других тоже недолго живы были – один в реке утонул, хоть и плавал лучше водяной змейки; другой в лесу пропал. Даже тела не нашли.

Вот тогда-то люди к Юпакше и заявились.

Ты, говорят, человек уважаемый, староста наш, и про тебя, или там жену твою, мы и слова худого сказать не можем – да только дочку твою приемную, подкидыша рыбьего, в поселке больше не потерпим. Трое парней через дуру сгинули, а что дальше будет? Убивать девку не станем, греха на душу не возьмем – а только чтоб ноги ее здесь больше не было!

Подумал Юпакша, почесал в затылке – против мира не попрешь. И отвез дочку на йоджану ниже по течению, к тому месту, где Ямуна с Гангой встречается. Грести Сатьявати хорошо умела – вот пусть и работает перевозчицей. Сам сложил хижину на берегу, харчей кой-каких дочке оставил, лодку, два весла запасных, снасть рыбацкую, утварь всякую, обнял на прощанье – и в обратный путь.

Навещать будет, сказывал.

И навещал время от времени.

Так и стала из подкидыша перевозчица. Работа не девичья, конечно, но ничего другого она и не умела. Разве что рыбу ловить – так на одной рыбе не проживешь…