вынудили, — теперь я на такое способен. Или, по-твоему, Артур повел бы себя иначе?

— Черт меня раздери, — негромко, но от сердца произнес король. — Я бы порубил этот сброд в капусту!.. А заодно всех, кто способен на такое.

— Ну-ну, величество, не увлекайся — эдак от человечества и половины не уцелеет. А если сюда приплюсовать сочувствующих…

— Видишь? — сказал Крон. — Ты сам признаешь.

— Я-то признаю — а ты? Ну-ка сосчитай своих. Конечно, трудно держать голову в холоде, когда болит, — но черт возьми, ты же великан!

Угрюмо насупившись, огр молчал.

— Думаешь, только у вас гибнут невинные? — прибавил Светлан. — Беда в том, что во время дрязг чаще страдают как раз добрые.

— Пожалуй, — вздохнул Крон.

Удивительно: этот громила умел слышать собеседника… в отличие от большинства людей. Те-то в лучшем случае не перебивают, а все доводы ухают в пустоту. «И разве я далеко ушел? — подумал Светлан с усмешкой. — Только и разницы, что я это понимаю».

— Но худшее стряслось после, — произнес великан угрюмо.

— Даже так? — удивился Светлан. — Задачка делается все занятней!..

— Хоть вы и кичитесь сплоченностью, но по-настоящему чувствуете друг друга редко. А если у одного из вас гибнет плоть, связь обрывается.

— Ну, не всегда, — пробормотал Светлан. — Хотя это — правило, согласен.

— У нас — иначе. Мы уходим надолго, но недалеко.

— В Волшебную Страну?

На это Крон отвечать не стал.

— Нас не забирает Бог, мы не принадлежим никому, — произнес он. — Мы не растворяемся в Нем, чтобы возродиться затем в ином теле, и не забываем ничего из прежних жизней, мы — бессмертны. А Сола и вовсе осталась близ меня, зацепившись за мою плоть.

— Еще бы, — пробурчал Светлан совсем тихо. — Такой якорек!..

Хотя лучше бы промолчал — дипломатичнее. Раз великан разговорился наконец… Впрочем, того уже было не сбить.

— Мы сделались неразлучны, понимаешь? И так длилось бы десятилетия или даже века, пока ее дух не нарастил бы новое тело, если бы странности, творившиеся с моим народом в последний год, не накрыли и нас с Солой.

— Последний год, говоришь? — не пропустил Светлан. — Надо ж, какое совпадение!

Вот теперь Крон умолк, снова впав в задумчивость. Подождав с минуту, Светлан подстегнул:

— Ну давай, верзила, не тяни. И что же приключилось с вами?

— Она сгинула, — ответил тот. — Раз — и нет ее. Оборвали на полуслове, будто вихрем унесло. С тех пор я не слышу свою Солу.

— Как понимаю, это типичный случай? И сколько уже набралось их?

— Десятки. А то и поболе.

— А каковы тенденции, ты сумел проследить? Процесс убыстряется или наоборот? И кого «уносит» раньше: свеже… э-э… расплощенных или покойников со стажем?

— Тут мне трудно судить, — сказал Крон. — Других-то я не чувствовал, как Солу. А некоторые… метисы, да?.. и вовсе ощущались едва-едва. Но этих мог и Скиталец прибрать, в них половина — от него.

— Ладно, и что ты выяснил?

— Умерших затягивает в Шахты. Это — наверняка. Но вот куда, с какой радости, кто балует тут… До сих пор мне не удавалось погрузиться в потребную глубь. Лишь сейчас наконец подфартило, и здесь я снова чую Солу — хотя далеко, смутно. А сведений про эти времена у меня мало. Как и про здешние пещеры. Да они и не дошли до нас в прежнем виде — даже тут, под землей, все поменялось намного.

— Точно, — поддакнул Светлан. — Напрасно, старичок, ты напускал туман — здесь и без того полно загадок. И раз прихватил нас с собой, следовало использовать на всю катушку. Или, думаешь, наши мозги стоят меньше наших мечей?

— Так меч-то сразу видать, — возразил Крон. — Вжик, хрясть — и полетели куски. А ум пока углядишь!..

— Соображать надо шибче. Хотя без Солы тебе, наверно, трудней ориентироваться… Кстати, когда начались ваши пропажи?

— Прошлым летом, ближе к середке. Раньше-то не упомню случаев.

— Как раз тогда меня и закинуло в ваши края, причем по такой же Шахте… правда, мы зовем это Каналом. Возможно, заигравшись со своими цацками, Паук нарушил что-то в здешнем мироздании. Ну и поехало…

— Про Паука слышал, — кивнул огр. — Так ведь он уже год как дохлый!.. Нет, тут пакостит другой стервец.

— Вот теперь наша прогулка обретает смысл, — сказал Светлан, потирая руки. — Живой и конкретный. Выручить хорошего человека… тем более женщину… это вам, судари, не крестовый поход — за такое можно навалить горы трупов. Верно, король?

— Человека? — пробурчал великан.

— Тебя это, что ли, дергает? А по мне, твоя Сола куда ближе к людям, чем те, кто ее убивал. И уж друзей я выбираю не по степени родства.

— Значит, вы идете со мной?

— Даже бежим… Хотя я не разделяю твоего нетерпения.

— Время, время! — молвил Крон гулко. — Думаешь, его много у нас? Шахты редко живут дольше суток.

— Конечно, будем спешить, раз такое дело, — кивнул Светлан. — Но без суеты, вдумчиво и планомерно. А сейчас нам пора заняться экипировкой.

— Это еще зачем?

— Не видишь, что ли: детки растут — им нужны новые штанишки. Или хотя бы панамки — в смысле, шлемы. Не говоря уж об игрушках поострей, без которых, сам понимаешь, не жизнь.

— Тогда не тяните, да?

— Будь покоен.

Поднявшись с камня, богатырь кивнул Артуру и вместе с ним снова направился в подвал.

— Что ж ты, мой король, не поддерживаешь меня? — спросил Светлан, спускаясь по лестнице. — Думаешь, легко обламывать этот утес в одиночку? Вставил бы и свои пять копеек. Или хотя бы грошик.

— А по-моему, мне не стоит соваться, — возразил Артур. — К тебе великан больше расположен, и твои доводы доходят до него быстрей. К тому же на тебе нет крови огров, как на мне.

— Психолог, надо же!..

— И потом, он чувствует себя твоим должником. За последние часы ты выручал Крона не единожды.

— В конце концов, кто его спас? Если б не ты, наш громила остался бы без потомства — и это при лучшем раскладе.

— Я лишь довершил начатое тобой, — пожал король плечами. — И не притворяйся, будто не понимаешь это.

Вступив в угрюмый коридор, озаренный чадящими лампами, они разыскали подходящую дверь, сколоченную из толстенных досок, обитую железом и, конечно же, запертую.

— Ключ скорее всего у кого-то из охранников, — предположил король.

— Собираешься обыскивать трупы? Я — нет.

Взрывным тычком ступни Светлан сокрушил массивный замок, и дверь отворилась с протяжным скрипом. Запалив факел от ближнего светильника, он вступил в проем.

Это и впрямь оказался арсенал — или оружейная комната, что точнее. Лат и оружия тут хранилось в достатке, но уж никак не в обилии. То есть оркам наверняка хватало, чем заменить поломанные доспехи, а