рушить, убивать, мучить. И если, не приведи Господь, они сумеют добраться до людей, набросятся на них без колебаний, где бы те ни обретались.

— К несчастью, это факт, — признал Светлан нехотя. — Понять бы: почему они сделались такими, что завело их в тупик? Ведь поначалу цели были благими.

— Уж будто бы!..

— А разве Скиталец не агрессор? Явился невесть откуда, наложил лапу на чужие владения, порушил Золотой Век. Затем главные его противники убрались, из оставшихся кто смирился, кто примкнул к победителю… точнее, новому хозяину… а кто ушел в партизаны, затеяв освободительную войну. И как бы мы повели себя на месте туземцев? Уж ты наверняка бы кинулся в бой.

— Скорее всего, — признал теперь Артур.

— И в конце концов превратился бы в орка — вах!.. Ну не ты, так твои потомки. Потому что ненависть разрушает, мой король, и не только тех, кого ненавидят, — наверно, даже не столько. Боже упаси нас от адекватного реагирования, ибо на деле это означает эскалацию. Ваша нескончаемая война с ограми — яркий пример. Но как погасить огонь вместо того, чтобы раздувать?

— Иногда его приходится заливать кровью врагов, — молвил король. — И с орками, боюсь, по- другому не выйдет. От одного вида их харь делается мерзко.

— Вообще-то внешность — не критерий. Но что касается орков, то форма нередко приходит в гармонию с содержанием — или не знаешь?

— Увы, мой друг, тут я согласен с тобой. Ибо знавал дам, в девичестве походивших на принцесс, но с годами все больше напоминавших рыночных торговок или даже, прости Господи, продажных девок.

— Подозреваю, ты судишь не понаслышке.

— И еще раз увы, дружище, — сказал Артур покаянно. — Бурная у меня была юность — тут не поспоришь. И многое испытал в жизни, без чего вполне можно обойтись.

— Ах, король, король, — засмеялся Светлан, качая головой. — Как же с тобой скучно — даже повздорить не удается!.. Слишком ты к себе строг, а стоит ли? Оставь уж другим придирки.

Пещеры продолжали меняться. Тоннели делались все короче, все шире, а стены залов убегали вдаль, превращая их в гигантские полости, понизу загроможденные скалами и валунами, рассеченные пропастями. Меньше всего это походило на дорогу, и однако Светлан ощущал тропку, ведущую, куда и требовалось Крону, — все вниз, вниз. На ней словно бы держался запах, уже отлично знакомый Светлану, да и царапины от оркских сапог попадались тут намного чаще. Если б не это, пришлось бы сбавить темп, выискивая верную стезю, да и одолевать провалы с ходу Светлан бы остерегся — тем более при таком освещении. А спешить следовало: чем меньше у противника будет времени, чтобы подготовить встречу, тем больше шансов прорваться.

— Человечки, — нежданно зарокотал Крон, подтверждая этим, что прислушивался к их разговору, — а почему вы меня-то спасаете? Раз вам до факела, что я, что гоблин.

— Для рыцаря свято боевое братство, — сказал Артур. — Если дрался с кем-то плечом к плечу…

— Или спина к спине, — подхватил Светлан. — Или плечом к колену, — прибавил он, смерив великана взглядом. — Или носом к носу…

— Вот натура, — покачал головой король. — Все высмеет!

— Это точно, — согласился Светлан. — Ничего святого. И по-моему, от рыцарской дружины до разбойничьей шайки… Что тебе не ясно, верзила? — обратился он к Крону. — Разве я плохо объяснял? Во- первых, мы хотим вытащить твою Солу, куда бы она ни вляпалась. В конце концов, это наш рыцарский долг…

— Вы стали помогать до того, как узнали про Солу.

— Во-вторых, ты глянулся нам — не сочти за лесть. Особенно когда ополоснулся. А у нас, видишь, привычка: помогать тем, кто симпатичен. В-третьих, смотри выше — про боевое братство. Хоть я не терплю групповщины, но подводить соратников не люблю. В-четвертых, мы зависим от тебя — насколько, еще не знаю, но проверять не хочется… Мало тебе причин?

Крон опять погрузился в раздумья, точно в омут, и при этом что-то бубнил под нос — настолько тихо, что ничего нельзя было разобрать. Или это он не бубнил, а думал? Когда такие огромные мозги набирают обороты, немудрено услышать скрежет шестерен. Впрочем, мысли не мешали великану следовать за людьми, строго выдерживая обещанную дистанцию и выказывая ловкость, удивительную в эдакой махине. А трещины он перепрыгивал с изрядным запасом, чтобы своим весом не обрушить край. По всему видно, оркская тропа не особенно его напрягала. При надобности Крон мог бы прибавить, но лишняя поспешность не ведет к добру.

Затем опять начались изменения — ожидаемые, но все же тревожащие. Постепенно зверья вокруг становилось меньше, словно бы на него здесь охотились, а смышленые скакунцы, изредка мелькавшие в отдалении, явно опасались угодить под стрелу. Из осторожности Светлан сбавил скорость, еще через пару минут остановился совсем, развернувшись к Артуру с Кроном.

— Кажись, назревает третий раунд, — сообщил он. — Вы готовы?

— Всегда, — ответил король. Великан ограничился кивком.

— Но не ждите легкой победы, — продолжил Светлан. — По законам жанра вражья сила должна возрастать сообразно прогрессу главных персонажей.

— По-твоему, за нами следят? — догадался Артур.

— Есть у меня такое ощущение. Что-то витает вокруг — зыбкое. И хотя пытаюсь от него отгородиться, но какой из меня маг? Скорее всего нас уже поджидают. А обойти вряд ли удастся — так мне чудится.

— И что? — спросил Крон. — Хочешь повернуть?

— Хочу, — признал Светлан. — Но не буду. А дело вот в чем: все лишнее барахло нам с Артуром придется сбросить тебе.

— Ха, — вскинул великан брови. — Вот не было печали!

— Чему удивляешься? Мы и так бережем тебя елико возможно. Ведь все нормальные рыцари… исключая придурков вроде де Бройля… при переездах не таскают снаряжение на себе, но нагружают на специальных лошадок.

— Ага, на меня, — хохотнул Крон. — Тоже нашли мула!.. А у вас что, силенок не хватает на добавочную тяжесть?

— Дело не в тяжести, — возразил Светлан. — Но ты все равно реагируешь с задержкой, а нам при драке нужна предельная свобода маневра. В твоих же интересах, разве нет?

— Думаешь, без того мало волоку? Да у меня в торбе столько всего!..

— В твоем мешке взвод может спрятаться — так что не спорь. Уж с твоей силищей ты и не почувствуешь добавки.

— Зато вы сигаете будь здоров, — позавидовал Крон. — И носитесь так, что не уследить, — будто невидимки какие.

— Во всем свои минусы, здоровяк. Конечно, мы с Артуром можем скакать, как кузнечики, но когда разгоняешь меч до скорости пропеллера… э-э… это такой винт, если не знаешь… то массы тела уже не хватает, чтобы совладать с ним. Срывает с опор, понимаешь? Нужны либо подошвы на шипах, либо противовес… Ты вообще-то сечешь в физике?

— Был у меня знакомец из людей, — промолвил великан. — Большой дока в разных механизмах…

— Не Этьеном кличут? — бросил Светлан наудачу. — Мастер из Тьена, да?

— Точно, — удивился Крон. — Откуда знаешь?

— Видишь, у нас общие друзья сыскались!.. И чем же Этьен запал в твою память?

— Он говорил: ежели ветер вращает мельничное крыло, значит, и оно, будучи раскручено, должно творить ветер.

— Гений, — убежденно сказал Светлан. — Я и раньше так считал… Хотя при чем здесь крылья?

— Ты ж сам говорил о винте.

— Это сравнение, дурень, — хохотнул богатырь. — Речь шла об устойчивости при ударах.

— И о физике, — напомнил великан.

— Н-да? Тогда пора кончать разговор, иначе мы в нем надолго увязнем.