Свое резервное оружие рыцари все же сплавили Крону, оставив себе самое нужное. А вскоре троица вступила в такой громадный зал, в сравнении с которым недавние полости вовсе не казались гигантскими. Эта пещера превосходила размерами даже ту, где они пробирались через пустой город, но в отличие от нее была на три четверти свободна от построек. Вблизи ее центра незримая прежде тропа превращалась в настоящую дорогу, прямую и ровную, проложенную меж рытвин и пологих скал к дальней стене, и вот там-то, перед единственным выходом из пещеры (или же входом, если идти оттуда), располагалось весьма солидное сооружение.

Если прежнее укрепление орков смахивало на замок, то нынешнее вполне могло считаться крепостью. Меж ними хватало общего: массивные черные стены, зубчатые башни по углам, сложенные из таких же плит, широченный провал на подходе, каменный мост без перил. Но здесь эти стены были намного выше, к тому же их оказалось три, выстроенных концентрическими дугами одна за другой, причем внутренние дуги вздымались над внешними, словно их возвели на крутом склоне. За стенами высились здания, величественные, как дворцы, но тоже недурно приспособленные к обороне.

И каков же, интересно, гарнизон в такой крепости?

— Погоды стоят предсказанные, — произнес Светлан мрачно. — Я говорил: легкой жизни не будет. Ну и как перемахнуть через эти ворота? Своротить-то их вряд ли удастся.

— Могу вас подбросить, — предложил Крон. — Или скакнете прямо с меня.

— Да кто ж тебя подпустит близко!.. Хочешь уподобиться дикобразу?

— А это кто?

— Это еж, только большой, — пояснил богатырь. — Возле ворот с полдюжины лучников, и пока дотопаешь, каждый выпустит по полному колчану. А по тебе промахнуться трудно.

— Я могу катить перед собой камень.

— Достаточно крупный? Тогда они успеют поднять мост.

— Гоблины-то? Откуда им знать про ваши фокусы?

— От верблюда, — буркнул Светлан. — Слыхал про такого?

— Слыхал.

— Дуриком тут не прорваться — поверь моему чутью.

— Друг мой, а ты не переоцениваешь их разумность? — спросил Артур. — По-моему, орки немногим сообразительней скакунцов.

«Эва! — удивился Светлан, бросив на него острый взгляд. — Разве я обзывал этих зверьков вслух? Или мы думаем с ним в параллель, или… Ай-ай, надо быть аккуратней в мыслях!»

— Дело не в орках, — ответил он. — Этих мы выманили бы наружу так или иначе. Но здесь кто-то решает за них — значит больших глупостей делать не станут.

— В самом деле? — удивился Артур. — И что же делать?

— По-моему, надо произвести… эту… рекогносцировку.

— Ишь, — уважительно сказал великан.

— А для начала подберемся ближе, — прибавил Светлан. — Вон по тому оврагу — там и Крон сможет подкрасться мышкой.

— Вот чего не люблю — это красться.

— Думаешь, мне хочется? Надо!

Узкой глубокой расщелиной, высмотренной Светланой, отрядец и впрямь смог приблизиться к цитадели намного, одолев более половины пустоши, расстилавшейся перед ней. Можно было подползти еще, но рыцари предпочли не рисковать, опасаясь, что Крона заметят орки, мелькающие на башнях. А те вовсе не выглядели беспечными, словно уже приготовились к обороне.

— Они что, воюют тут? — недоумевал король, разглядывая подземную фортификацию. — Против кого, интересно?

— Может, воюют, — повел плечом Светлан. — А может, учатся.

— Чему это? — спросил Крон.

— Войсковые учения, понял? Имитация сражений. То ли готовятся встретить потенциального противника, то ли сами планируют напасть.

Здесь ощущался ветерок, причем тянуло от крепости. И запахи, которые он с собой нес, не отличались изысканностью, напоминая загустелый букет крысиного гнезда, — здесь явно пригодились бы зубастые мешочники-уборщики, обитавшие на верхних уровнях. Вместе с густыми ароматами из-за стен доносились звуки — в основном разнообразные лязги, изредка переходящие в яростный перезвон, и голоса, вроде бы принадлежавшие сапиенсам. Голоса тоже были всякие, от визгливых до басовитых, но интонации разнились мало, словно бы там не прекращался скандал — эдакая затяжная свара, с перерывами на сон и жратву.

— Это не орки, а прямо урки какие-то, — пробормотал Светлан. — Похоже, они умеют лишь браниться. Или сперва выучились ругани, а уж затем стали говорить, пользуясь готовым набором.

— А их мысли не слышишь? — спросил Артур. — Или хотя бы чувства?

— Чтобы слышать, надо видеть. Это как стрельба через лазерный прицел. Но когда мы увидим орков, боюсь, вслушиваться станет некогда. Кстати!.. Ведь первый раз затеваем приступ. Раньше-то все происходило спонтанно. Но теперь мы выступаем сознательными агрессорами, атакующей стороной. Вас это не дергает?

— Если на то пошло, это они напали на нас, дотянувшись через Шахты, — заметил Артур. — А мы лишь возвращаем удар.

— Уверен?

— Подозреваю, — ухмыльнулся король. — Успокойся, старина, мы в своем праве.

— Да, — поддержал Крон, подумав.

Внезапно на Светлана нахлынула сонливость — совершенно неожиданно, не к месту. А через секунду над ним протяжно зевнул Крон. «Не люблю совпадений», — подумал богатырь, настораживаясь. И тотчас ощутил кожей взгляд — что называется, леденящий и уж наверняка чужой, до озноба. Он закрутил головой по сторонам, озирая окрестности. Наконец засек — под самым сводом.

— Авиация, как всегда, на высоте, — пробурчал Светлан. — Ишь, уже обзавелись!

— Ты о чем, дружище?

— Нетопырь, — показал он. — Черт, здоровенный!..

Вскинув взгляд, Артур молча вымахнул из-за спины сдвоенный лук, а следующим движением пустил стрелу, взмывшую черной молнией. Конечно, не промахнулся. Паривший в вышине летун вздрогнул от удара, прошитый насквозь, сразу же обмяк и по наклонной спикировал прямо в расщелину, рухнув в нескольких метрах-от своего убийцы. И тут содрогнулся уже Светлан, углядев меж кожистыми крыльями, сейчас похожими на черный плащ, гибкое жилистое тело, пропорциями близкое к приматам, а оскаленной мертвой физиономией смахивающее на орков. И какая ж кровь ему больше по нутру: голубая или красная?

— Ты поспешил, — сказал Светлан с неудовольствием. — Я не успел разобрать: зверь это или разумник.

— Предположим, у него хватило бы мозгов пальнуть в Крона, — ответил Артур спокойно. — Да заправить стрелу сильным ядом. И что тогда?

Подумав, Светлан кивнул:

— Ты прав, медлить не стоило. И все ж к этим тварям надо приглядеться — похоже, они умеют косить под господствующий вид. Уж не из них ли произойдут человекообразные вампиры, когда придет наше время?

— Думаешь, они только подражают оркам?

— Возможно, и служат. Даже скорее всего. Но не родичи, насколько могу судить… во всяком случае, не близкие. Хотя на пресловутых летучих обезьян тоже непохожи — то есть не больше, чем орки на людей. Может, от драконов отпочковались… Как думаешь, громила? — задрал он голову. — Эдакая измельчавшая ветвь.

— Я думаю, как за стену пробраться, — хмуро откликнулся Крон.

— А чё тут думать? — дернул плечом Светлан. — Уже придумано всё.

— Вправду, что ль?