покойниках, убийствах, змеях. Считалось, чем страшнее, тем интереснее. Электричества не было. При тусклой керосинке сидели. За окнами тьма непроглядная, вьюга бушует, на стенах тени косые мечутся, в душу страх жуткий заползает...
-- Что было-то? -- нетерпеливо подался вперёд Иван Горовец.
-- У одного охотника кот пакостный жил. То сметану в горшках слижет, то рыбину со стола стянет. А лентяй был ужасный. Мимо носа мышь пробежит, Васька только глаза жёлтые скосит и дрыхнуть продолжает...
-- Я бы такого лодыря живо со двора выставил, -- смеясь, заметил Иван.
-- Вот-вот. И охотник этот тоже задумал отдать лежебоку кому-нибудь. А тут колыбельку с его мальцом во дворе поставили. Кот заскочил в неё и замяучил надрывно, как в мартовскую ночь. Прыгнул на ребёнка и лицо ему оцарапал. Заплакал малыш громко. Подбежала мать, увидела злющего кота и насилу прогнала. Принялась качать и баюкать дитё. И только затих ребёнок, как Васька дико мявкнул, снова прыгнул в кроватку и разбудил ребёнка. Рассердился охотник, погнался за котом и прибил бы его. Но рыжий котяра на берёзу сиганул и в густых ветвях запрятался...
-- Дурной какой-то кот, -- усаживаясь на постели, сказал Иван. - А вот у нас был случай...
-- Да погоди ты, дай доскажу... Успокоила мать ребёнка и спать уложила. И только отошла от качалки, как кот уж рядом. Глаза круглые бешено таращит, шерсть дыбит, хвостом подёргивает. Кинулась к мальчонке да поздно: выползла из-под подушки толстая змея, обвилась вокруг головы ребёнка. Закричала женщина страшно и упала в обморок. На крик люди прибежали. Увидели змею, а подступиться не могут: гадюка над лицом малыша шипит. И ни ударить её, ни схватить - того и гляди вонзит в ребёнка ядовитые зубы. Вдруг Васька метнулся на гадюку, вцепился в неё когтями и давай рвать. Свалилась змея на землю плетью бездыханной. Но и коту досталось: крепко его ядом нашпиговала. Распухший, чуть живой ушёл Васька неизвестно куда и не показывался всё лето. Поздней осенью притащился худой, облезлый, с отвисшей шкурой. И с той поры спал и ел сколь хотел. Всё позволялось ему, -- закончил свой рассказ Ермолай.
Дымарь глубоко дышал, я даже подумал, что он спит, но тот поднялся, приоткрыл дверь избущки. Пахнуло душистым мёдом цветущей неподалеку липы.
-- Да-а, история, увидеть такое - заикой на всю жизнь остаться. Однако, брехня всё, выдумка -- сказал Дымарь. Огонёк его папиросы краснел в темноте.
-- Вот у нас в Листвянке раньше конюх Митрохин жил. Вредный до чего был мужик! Сварливый, склочный, просто словами не передать. А у лесника Фрола Останина дочка на выданье была. Манькой звали. Красивая была зараза. Я тоже к ней клинья подбивал. Так она отбрила: 'Хороша Маша, а не ваша!'. А тут Митрохин. Полез приставать к Маньке. Ну, и наподдавала ему по мордасам. Озлился Митрохин, козни затеял. Захотел погубить девку. Поймал на болоте гадюку, в окно к леснику стал запихивать. Считал, что гадюка в постель к Маньке заползёт и укусит её. Торопился злодей. Змея вывернулась и цапнула его самого в левую руку выше локтя. Еле спасли Митьку...
Под заунывное гуденье комаров слушал я эти не правдоподобные рассказы. Решил в долгу у охотников не остаться. Рассказал, как из-за шаловливой выходки пострадал пчеловод Овсянников. Привёз он домой с луга воз сена. Зимой дело было. Бросил охапку в ясли. Смотрит, корявая ветка на вилах торчит. Схватился за неё и тотчас руку отдёрнул: то стылая змея оказалась. А по натуре Овсянников - весёлый, юморной человек. Хохмы всякие любит, проделки забавные. В деревне привыкли к его выкрутасам. Но когда пасечник выкинул последнюю 'шутку', все шарахнулись от него как от чумного. Покрутив мёрзлую змею и так, и сяк, Овсянников не нашёл ничего лучше, как принести её в сельский клуб. Держа змею за хвост как прут, Овсянников поднес её сидящим в зале женщинам. 'Не бойтесь, змея не настоящая, игрушечная, -- хохотал пчеловод. -- Я её в городе в 'Сувенирах' купил'. 'Ух ты, и правда, словно живая!', -- удивлялись сельчане, но прикоснуться к 'игрушке' желающих не нашлось. И хорошо. В тёплом помещении гадюка незаметно проснулась, обмякла и жиганула незадачливого шутника. От неожиданности и боли Овсянников вскрикнул и выронил гадюку. Кутерьма поднялась! Не передать словами! Люди в панике выбивали стёкла в окнах, лезли на улицу. Некоторые отчаянные смельчаки вооружились палками, и переворачивая скамьи, искали виновницу переполоха. Но та бесшумно исчезла под скрипучими половицами здания.
А ещё забавный номер отколол учитель биологии местной школы. Засадил в стеклянную банку ужа и отправился домой на рейсовом автобусе. По дороге крышка отскочила. Уж очутился в салоне. Автобус ровно гудел мотором. Пассажиры подрёмывали. Водитель степенно курил сигарету, придерживая баранку одной рукой. И вдруг перед ним возникла змея. Она плавно качалась на рулевом колесе, неслышно обвивая оплётку и сливаясь с ней. Шофёр издал громкий вопль, вскинул руки и по привычке, выработанной годами, нажал на педаль тормоза. Неуправляемая машина, скрипя тормозами, съехала в кювет и тяжело завалилась на бок. 'В кабине гадюка! Она меня чуть не ужалила!' - выл перепуганный водитель. К счастью, никто не пострадал от этой аварии и все шумно обсуждали происшествие. 'Это не гадюка, это уж. Он не ядовит! -- растерянно бормотал зоолог...
-- Оно так, конечно, но мог ли об этом знать шофёр? -- усмехнулся Иван.
Наверное, ещё долго мы будоражили бы себя подобными страстями, если бы Ермолай не захрапел, открыв рот. Мы засмеялись, вспомнив медянку. Перевернули охотника на бок, и поговорив ещё немного, затихли. Вскоре ровное дыхание моих собеседников свидетельствовало, что и они крепко заснули, сморенные усталостью. Я же ещё долго перебирал в памяти всякие были и небылицы, в которых народная молва причисляла к коварным змеям совсем безобидных ужей. И чего не навыдумывали! Будто ужи у коров молоко высасывают. А иные хозяйки, чтобы молоко не кисло и не охлаждалось, якобы в кринку ужа садят. Но этого никто не видел. Пастух Федулов долго выдаивал чужих коров, а спирал на ужей. Хозяйки не поверили его россказням и решили выследить воришку. Понаблюдали за пасущимся стадом и застали Федулова сидящим с подойником под чужой бурёнкой. Впрочем, ужи и другие змеи и впрямь любят пить молоко из блюдечка или пролитое на пол. У моего приятеля-охотоведа Станислава Хоменко жил амурский полоз Тиша. Это был великолепный представитель амурской тайги полутора метров длины. Упругое тело красавца покрывала бархатно-чёрная кожа с ярким золотисто-оранжевым узором от головы до хвоста... Затейливый орнамент восхищал изящностью линий и богатством расцветки. Тишка хорошо знал время обеда. Стоило охотоведу забреньчать на кухне посудой, как он плавными движениями, будто подплывал к столу и приникал к блюдцу с молоком. И нельзя было понять, пьёт полоз или нет, но молоко постепенно убывало, и насытившись, змея неспеша удалялась в темный угол под диваном. В солнечные дни Тишка выползал на светлое пятно на полу, нагретое теплыми лучами, нежился. Пушистый сибирский кот Макар заигрывал с ним, но полоз оставался безучастным к его ужимкам. Макар разваливался рядом и дремал ничуть не обеспокоенный присутствием полоза. Любил Тишка вползти на кресло-качалку и забраться к охотоведу за пазуху. Высунув голову из рукава, медленно и настороженно обвивался вокруг руки, ласково прижимался к ней. Маленькая голова то и дело касалась обнаженного локтя охотоведа. И со стороны казалось, что полоз кланяется. Охотовед, рассказывая о своих таёжных проблемах, поглаживал питомца, смотрящего на меня маленькими блестящими глазками-бисеринками. И столько затаённой мудрости в этом немигающем взгляде, что невольно брала оторопь: а может, и вправду, змеи обладают непостижимым для человека разумом? Ведь недаром в сказках и преданиях они наделены мудростью и колдовскими чарами, олицетворяют зло и коварство. В детстве, проходя через болото, я наткнулся на клубок змей. Они не шипели и не двигались. Молча и выжидательно смотрели на меня. Я почувствовал на себе их пристальный взгляд и ощутил озноб. И вдруг я услышал тонкий, еле уловимый свист. Колени задрожали. Страх сковал меня. Хотел убежать, а ноги словно отнялись. Какая-то властная сила удерживала на месте. Когда я, наконец, пришёл в себя и отступил на несколько шагов, клубок распался, змеи, шурша прелой осокой, исчезли под кочками. Я с криком бросился назад, на открытый и чистый склон, но ещё долго приходил в себя и воспоминание о пережитом леденило душу. Обладая гипнотическими свойствами и способностью пускать яд, змеи снискали недобрую славу вредных созданий. Каждая встреча человека со змеёй часто заканчивается гибелью последней. Её преследуют, настигают в траве, изгоняют из трухлявой колоды, где животное пряталось в поисках спасения, и с ликующими криками убивают. Однажды весной я стал свидетелем расправы охотников над щитомордниками. Раскатав для ремонта заброшенное зимовье по брёвнам, промысловики обнаружили оцепеневших от холода змей. Ещё осенью, с наступлением заморозков те укрылись от стужи в пазах бревенчатых стен, зарылись в сухой мох и замерли. Напрасно я уговаривал товарищей не губить их: они и слушать не хотели, неистово взмахивали топорами.
