кожи, она не раз выручала Самсона Палыча из беды.

   Когда на него напала рысь, ружьё дало осечку. Со свирепым рыком хищник вцепился в сумку, в бешеной ярости стал грызть сыромятный ремень. Выхватил егерь охотничий нож, ударил им зверя в левый бок. И уложил рысь наповал. Так и обошлось.

   А вот при встрече с голодным шатуном плохо пришлось бы Сам Палычу. С рёвом бросился на него медведь из-за выворотня горелой ели. От неожиданности егерь карабин выронил. А медведь уж рядом. Косматая извалявшаяся шерсть дыбом торчит на нём, жёлтые обломанные зубы оскалены. Не растерялся егерь, швырнул в смрадно дышащую пасть сумку. Медведь схватил её и давай драть когтями. А Самсон Павлович изловчился, подхватил из снега карабин и выстрелом в упор свалил шатуна.

   Не сдобровать бы егерю на скалистой круче, откуда оступился в снежную круговерть, да спасла сумка, зацепилась за коряжину.

   Немым свидетелем многих других таёжных происшествий стала эта служебно-походная принадлежность, уважительно именуемая Сам Палычем 'планшеткой'.

   Протёртая на сгибах и обшарпанная 'планшетка' тонула вместе с ним в бурном весеннем потоке, цеплялась за острые камни и колючки аралии - 'чёртова дерева'. Её трепали когти совы, рвали кривые клыки кабана, а в зимовье точили мыши.

   Однажды Самсон Павлович застиг в молодом осиннике браконьера возле ободранной туши лося. Пока егерь составлял протокол за незаконный отстрел рогача, здоровенный парняга недобро посматривал. Резко повернулся и вдруг замахнулся ножом. В лицо ему тотчас полетела 'планшетка'. Отпрянул браконьер, а Сам Палыч уже карабин наставил: 'Руки вверх!'. Так и привёл задержанного в село с поднятыми руками.

   Каждая вещица в 'планшетке' Самсона Павловича - на своём месте. Аккуратно очиненные карандаши, резинка, линейка, компас - пристёгнуты ремешками, разложены по кармашкам.

   Главное достояние 'планшетки' - толстый блокнот в зелёной коленкоровой обложке. Иногда егерь записывал в него свои наблюдения в тайге. При последней встрече Дымарь отдал мне эти записи, и я с радостью привёз блокнот домой.

   Дневник Самсона Павловича Дымаря с мятыми замусоленными страницами, прилежно исписанными простым графитным карандашом, стал моей самой ценной 'добычей' за время охоты в уссурийской тайге. Записки из этого дневника читатель найдёт в конце книги. А сейчас встанем мысленно на таёжную тропу, заглянем на приветливый огонек в зимовье радушного старого егеря, скоротаем ненастную ночь в обществе его добродушных гостей -- охотников, шишкарей, корневщиков, собирателей трав и многих других искателей таёжных приключений.

   Я шёл июльской душной тайгой. Давно нехоженная тропа петляла среди мшистых валунов каменистого ключа, журчащего неторопливым мелким ручьём. В заросшей ёлками впадине, захламленной буреломом, даже в солнечный день сумрачно и прохладно. Сойкин ключ - так называлось это урочище, зажатое с обеих сторон крутыми сопками и дремучим кедрачом, заслонившим небо. Продираясь сквозь заросли, я выбился из сил и присел отдохнуть на источенную короедами валежину. Сижу, вокруг поглядываю, к шорохам прислушиваюсь. Белка на косогоре шеборшит, рябчики где-то неподалеку сухие листья ворошат. А вот и совсем близко от меня зашуршало. Тихо так, осторожно: шир, шир... Мышка, думаю, или ящерка копошатся. Может, бурундучок в норку пробирается с горсткой орехов за щекой. Любопытство меня взяло. Присмотрелся... и похолодел: то змея шевелилась, потревоженная моим присутствием. С виду неприметная сухая веточка у моих ног. Вскочил, как ошпаренный, и бегом оттуда. Выбрался на чистую полянку, задышал ровнее. Иду, размышляю: и чего люди змей боятся? Никакой беды от них, если их не трогать. А укусят кого, то защищаясь. Первыми никогда не нападают. Крайне редко услышишь, что человек от змеи пострадал. Зато люди во множестве гибнут под колёсами автомобилей, но никому и в голову не приходит по этой причине крушить ломом сверкающие эмалью чудища. А змею непременно стараются убить. Просто так, из безотчётного страха перед этим животным. И ещё гордятся и похваляются, что не побоялись, трахнули палкой, придавили камнем, рубанули лопатой, переехали машиной. Даже поверье есть: 'Убей гадюку на закате солнца и тебе будут отпущены все грехи'. Трудно, сказать, кому и сколько их было отпущено, но гадюк в наших лесах осталось мало. Раньше встретить змею не составляло труда. То на старом пне лежит, греется на солнышке, то под скошенной травой притаится. А сейчас и за все лето не увидишь. Может случиться, что эти рептилии совсем исчезнут. Останутся на марках, на рисунках в книжках, да ещё в сказках, народных преданиях...

   Ещё находясь под впечатлением встречи с гадюкой, я в потёмках отыскал зимовье деда Дымаря. Здесь ночевали двое охотников из Листвянки - Иван Горовец и Ермолай Лабецкий. Отужинав, мы разместились на лежанке, устланной еловым лапником. Никому не хотелось спать. И как всегда в таких случаях, начались рассказы о всяких таёжных происшествиях.

   -- А знаете, сегодня чуть на гадюку не наступил, -- начал я. - С перепугу такого дёру дал, как и от медведя не бегал...

   -- Поубавилось их, -- сказал Дымарь.

   -- Терпеть не могу этих тварей, -- передёрнулся на топчане Иван Горовец.

   -- Противные они, гадкие, -- поддакнул рядом лежащий Ермолай.

   -- Зато полезные, -- убежднно ответил старый егерь. - Мышей поедают, всяких вредных насекомых. Сами кормовой базой для хищников служат. Опять же яд от них берут для лекарства... Не помню, в каком журнале читал, развелось на Гаити змей тьма-тьмущая. Что делать? Привезли мангуст - это вроде наших хорьков. Проворные зверюшки! Живо с ними расправились. А крысы и мыши расплодились. Да в таком количестве, что их полчища начисто посевы уничтожили. Островитянам пришлось отловить мангуст и заново змей разводить. А уж сколько неприятных рассказов об этих мирных существах...

   -- Неприятных - да, а вот насчёт 'мирных' сомневаюсь, -- зевнул Лабекций. - За одной девкой, сказывали, гадюка гналась. Свернулась колесом и катилась за ней по пятам. Да благо - речка рядом оказалась. Девка по брёвнышку перебежала, а гадюка в воду свалилась. Так и отстала...

   -- А я ещё слышал, -- приподнялся на локте Горовец, -- не знаю, правда то или небылица... На покосе женщина спала с открытым ртом. Вот медянка в неё и вползла незаметно...

   -- Ишь ты, окаянная! Надо же, страсть-то какая! -- хлопнул себя по боку Ермолай. -- Вот и спи после этого в лесу!

   -- И стала та женщина чахнуть, -- продолжал Горовец. -- Сколь не бились врачи, а всё без толку, не могли вылечить. Позвали знахарку. Посмотрела та и говорит: 'Приходи, как стемнеет, выгоню хворобу из тебя'. Явилась к ней женщина, знахарка дала ей снадобье. Больная выпила и заснула. Поставила старуха перед спящей блюдце с парным молоком, сама спряталась, ждёт. Не дождалась - сама заснула. Открыла глаза, а молока-то в блюдце и нет. На другой вечер старуха дождалась да поторопилась: только замахнулась поленом, чтоб прихлопнуть змейку - та юрк обратно в рот и нет её! Знахарка блюдце подальше поставила. Выползла медянка и принялась молоко пить. Бабка ударила её поленом и в горящую печь бросила, а блюдце то забыла убрать. Кошка полакала из него и к утру издохла.

   -- А женщина-то как, поправилась? -- спросил Лабецкий.

   -- Проснулась и спрашивает: 'Выгнали хворь из меня, бабушка? Уж мне так легко, так хорошо...' Знахарка ей ничего про змейку не сказала и та выздоровела.

   -- Чушь, выдумка, -- раздался в темноте голос егеря. -- Мне в больнице шланг тонкий в желудок толкали, так я думал конец мне, еле вытерпел мучительную процедуру. А тут змея! Враньё!

   -- Как знать? -- опять зевнул Ермолай. -- У нас в деревне у одной бабки гадючка под крыльцом жила, чужих в дом не пускала. Как идёт кто - выползет на ступеньку и шипит. А бабка идёт - лежит тихо, не шевелится. Знала, поди, что бабка не тронет её.

   -- А я когда был маленький, -- начал рассказывать Ермолай, -- в нашей избе зимними вечерами гости собирались. Женщины пряли, мужики в лото играли. И страшные истории рассказывали. О