назад стремглав мчится, будто гонится за ним кто. Друзья каждый раз вздрагивали, хотя крысиный топоток был едва слышен.

Наконец Альк угомонился, но покоя все равно не наступило: крыс пристроился к одной из веток лежака и принялся грызть ее с алчностью бобра. Звук был тихий, но исключительно противный. К тому же Рыска с детства его ненавидела.

— Что ты делаешь?! — не выдержала она.

— Зубы стачиваю.

— Зачем?

— Пища слишком мягкая. Растут быстрее, чем стираются.

— Так жрал бы зерно, — буркнул Жар. — Вон еще полторбы для коров осталось.

— Я лучше поточу.

— А с утра никак? — жалобно спросила Рыска.

Крыс не ответил, но хруст прекратился. Чем Альку так насолили сосняки, до сих пор оставалось загадкой. Сам-то он, похоже, ничуть не боялся и не таился. Может, действительно — издевается? Хочет проучить их за ослушание?

Успокоенная этой мыслью, Рыска закрыла глаза, но не прошло и пяти щепок, как в ухо льдинкой ткнулся крысиный нос.

— Что?! — вскинулась девушка, растревожив и Жара.

— Я пить хочу.

— Так вон баклага, на вьюке лежит, — не сразу сообразила Рыска.

— Если я ее прокушу — ты не станешь возмущаться?

— О Божиня… — Девушка вылезла из-под покрывала, дотянулась до баклажки и, вытащив пробку, налила немножко воды в ладонь. — На.

Крыс не двинулся с места.

— Руку сначала помой.

Возмущенная Рыска выплеснула воду на Алька, но тот успел увернуться.

— Значит, не больно-то тебя жажда мучает!

— Не настолько, чтобы пить из лужи.

— Так ведь не из лужи!

— Ты лучину назад в носу ковырялась. И Саший знает где еще, пока я спал.

— Засунь его в баклагу целиком, — зло посоветовал Жар. — И чистой воды нахлебается, и спесь смоет!

Но девушке так хотелось спать, что проще было уступить вздорной твари. Альк неспешно, со вкусом напился из пущенной на землю струйки. Как Рыска ни старалась делать ее потоньше, в баклаге осталось меньше трети. Жар, отчаявшись вразумить подругу, отвернулся от этого безобразия и натянул покрывало по самые уши.

— Хлеба дать? — на всякий случай спросила девушка, втыкая пробку на место.

— Захочу — попрошу. — Крыс тщательно вытер лапками мокрые усы и мордочку. Стоило Рыске улечься, как он вспрыгнул ей на живот и по-хозяйски устроился во впадине лона, будто Хольга ее специально для него сотворила.

«Как же ты мне надоел!» — тоскливо подумала девушка. Богиня свидетель, если б Альк вот прямо сейчас превратился в человека и оставил их в покое, Рыска б сама ему приплатила!

Девушка представила, как, повинуясь взмаху волшебного пучка колосьев (или чем там настоящие чаровники машут), крыса поднимается на дыбки и начинает расти. Лапки превращаются в руки-ноги, морда — в лицо, хвост… мм… пропадает, а шерсть на голове вытягивается в черные, а лучше с рыжиной или вовсе медовые локоны. Рыска видала такие у некоторых горожан — красотища! Особенно если чистые и по- благородному уложенные лесенкой. В общем, становится перед девушкой писаный молодец и (кто знает, вдруг дурной Альков нрав — тоже результат злого колдовства?) начинает велеречиво благодарить ее за избавление от чар…

Последняя часть мечтаний была такой сладостной, что девушка повторяла ее снова и снова, на разные лады. То Альк падал перед ней на колени и просил прощения за свое недостойное поведение. То Рыска гордо отказывалась от горы золота, и Альк, потрясенный ее бескорыстием, предлагал уже руку и сердце, а она снова отказывалась…

Мысли у девушки начали путаться, четким осталось только желание: вот бы вместо крысы…

…в кончиках пальцев знакомо защипало, и Рыска машинально их сжала.

Ворот пошел туго. Очень туго. Сосредотачиваться на нем было неимоверно трудно — так и норовит выскользнуть, раствориться. К тому же девушка сама не понимала, что пытается сделать: лишь бы попасть во-о-он на ту, неведомо чем приглянувшуюся дорогу.

В крысиной шерсти сверкнула золотая искорка, и в тот же миг ворот вырвался у Рыски из рук и исчез. Нащупывать его заново не стоило и пытаться, девушка чувствовала себя так, словно крутила настоящий, рудничный, выложившись подчистую.

Ничего не произошло. Только сон смело, как мучную пыль с мельничного жернова, — но она тут же начала оседать обратно.

«Напугал бы меня кто-нибудь, что ли, — с досадой подумала Рыска. — Как тогда, с лисой».

— Альк, — шепотом позвала она, приподнявшись на локте, — а у тебя какого цвета волосы были?

Крыс поежился и свернулся еще плотнее. Девушка вздохнула и тоже закрыла глаза.